Une étude met en lumière la contribution des neurones dopaminergiques à la formation de la mémoire chez l'homme

Les neurones dopaminergiques sont les cellules nerveuses du cerveau qui produisent la dopamine, un neurotransmetteur impliqué dans la régulation des mouvements. C’est la destruction de ces neurones, diminuant la sécrétion de dopamine qui est à l’origine de la maladie de Parkinson.

Or, une étude menée par Cedars-Sinai publiée dans Current Biology met en lumière la façon dont le cerveau humain forme rapidement de nouveaux souvenirs, offrant un aperçu des nouveaux traitements potentiels pour les troubles de la mémoire. Les chercheurs ont constaté que ces neurones dopaminergiques jouent un rôle essentiel dans la formation de la mémoire épisodique, ce qui permet aux gens de se souvenir de choses telles que l'endroit où ils ont garé la voiture le matin et ce qu'ils ont mangé hier soir. 

Les chercheurs ont observé la réponse de neurones dopaminergiques humains individuels chez des patients subissant une chirurgie de stimulation cérébrale profonde pour traiter la maladie de Parkinson. Les patients ont regardé une séquence d'images. Certains n'avaient jamais été vus auparavant et étaient donc «roman» alors que d'autres ont été répétés et étaient donc «familiers». Pour chaque image, le patient a appuyé sur un bouton indiquant s'il était nouveau ou familier. 

Les chercheurs ont découvert qu'un sous-ensemble des neurones dopaminergiques répondait seulement quand une image était nouvelle, mais pas quand elle était familière, autrement dit, si l'image était nouvelle, mais pas si quelque chose était familier. Selon ces derniers, il s'agit d'une découverte scientifique importante puisque jusqu'à présent, la façon dont le système dopaminergique contribue à la formation de la mémoire épisodique restait floue 

Les chercheurs soulignent que l'étude a été menée alors que les patients de Parkinson avaient un dispositif de stimulation cérébrale profonde implanté afin de réduire leurs symptômes. Dans le cadre de cette procédure, au cours de laquelle les patients sont éveillés, une électrode est descendue dans le cerveau pour localiser précisément l'électrode de stimulation cérébrale profonde. 

Selon les chercheurs, les neurones dopaminergiques se dégradent chez les maladies neurodégénératives telles que la maladie de Parkinson qui, en plus des symptômes moteurs, s'accompagne souvent de problèmes cognitifs tels que des problèmes de mémoire. Selon ces derniers, les neurones dopaminergiques activent de nouveaux stimuli, déclenchant l'apprentissage.