La découverte de cellules immunitaires capables de se défendre contre la mutation des virus pourrait transformer le développement de vaccins

Selon une étude menée par l'University of Exeter publiée dans eLife, les chercheurs ont découvert que les cellules immunitaires pouvaient combattre différentes souches du même virus - une découverte qui pourrait aider à transformer le développement du vaccin. Selon les chercheurs, les vaccins deviennent inefficaces lorsqu'un virus mute.  Les vaccinations visent à stimuler le corps à produire des cellules «mémoire» qui fournissent une protection durable contre la maladie. Jusqu'à présent, les chercheurs croyaient que ces cellules ne pouvaient que se souvenir ainsi qu'être capables de se protéger contre une souche de virus particulière. Les chercheurs ont maintenant trouvé que le système immunitaire peut produire des cellules de mémoire qui ont la capacité de reconnaître différentes souches du même virus, plutôt qu'un seul. Les chercheurs croient que la découverte pourrait aider les scientifiques à transformer la façon dont les vaccins sont produits et administrés.

Les chercheurs mentionnent que des maladies telles que la grippe, la dengue et le SIDA sont causées par des virus qui mutent constamment, ce qui leur permet de se cacher du système immunitaire et d'échapper à toute réponse de leur hôte. Les vaccins actuels peuvent fournir une bonne protection contre des souches particulières de virus mais ne protègent pas contre de nouvelles souches causées par une mutation génétique. Pour cette raison, le vaccin contre la grippe, par exemple, doit être mis à jour et administré chaque année, souvent avec un succès limité, pour prévenir l'apparition de nouveaux virus variants.

Les chercheurs ont découvert que le système immunitaire est capable de reconnaître les menaces de nouvelles souches de virus. Ils mentionnent connaître depuis longtemps l'existence de différents types de cellules de mémoire immunitaire. Après une exposition à une souche de virus, ces cellules de mémoire sont alors mieux à même de reconnaître des variantes du virus si elles les rencontrent dans le futur. Le système immunitaire apprend à se protéger contre tout un groupe de virus apparentés, pas seulement C'est cette propriété qui doit être exploitée pour aider à faire des vaccins largement protecteurs 

Les cellules de mémoire examinées dans cette étude sont immatures, ou moins développées, ce qui leur permet de changer et de s'adapter plus facilement pour combattre différentes souches virales. Les anticorps de ces cellules sont moins focalisés sur le virus infectant, mais c'est un avantage si le virus a muté, selon les chercheurs. Ces derniers ont testé la réaction de souris vaccinées avec des protéines provenant de différentes souches de virus. En isolant minutieusement des centaines de cellules individuelles différentes et en analysant les différents anticorps que chacun d'entre eux fabriquait, ils étaient capables de détecter la présence des cellules immatures qui fabriquaient ces anticorps moins focalisés. Les souris qui ont été immunisées séquentiellement avec des protéines provenant de différentes souches du même virus ont produit plus de ces cellules mémoire moins développées.