Ce sujet me tient particulièrement à coeur. Une amie, depuis le primaire, avait eu la leucémie infantile. Elle fut emportée par le cancer des années plus tard, en 2010. Dans une étude menée par l'Institute of Cancer Research à Londres publiée dans Nature Reviews Cancer, des chercheurs ont évalué
le corpus de données le plus complet jamais réuni sur la leucémie lymphoblastique aiguë (LLA), le type de cancer infantile le plus
courant. Leur recherche
conclut que la maladie est causée par un processus en deux étapes de
mutation génétique et d'exposition à l'infection, signifiant qu'il
peut être évité avec des traitements pour stimuler ou «amorcer» le
système immunitaire dans l'enfance.
La
première étape implique une mutation génétique qui survient avant la
naissance chez le fœtus et prédispose les enfants à la leucémie, mais
seulement 1% des enfants nés avec ce changement génétique continuent à
développer la maladie. La deuxième étape est également cruciale. La
maladie est déclenchée plus tard, dans l'enfance, par l'exposition à
une ou plusieurs infections communes, mais principalement chez les
enfants qui ont vécu une enfance dite «propre» la première année de leur vie,
sans beaucoup d'interaction avec d'autres nourrissons ou enfants plus
âgés.
Les chercheurs croient que
l'enfance est un paradoxe du progrès dans les sociétés modernes, avec
un manque d'exposition microbienne au début de la vie entraînant un
dysfonctionnement du système immunitaire. Ils ont compilé plus de 30 années de recherche sur la génétique, la
biologie cellulaire, l'immunologie, l'épidémiologie et la modélisation
animale de la leucémie infantile.
Selon ces derniers, la théorie
de «l'infection retardée» pour la cause de la LLA dans laquelle une
infection précoce est bénéfique pour amorcer le système immunitaire,
mais une infection plus tardive en l'absence d'amorçage précoce peut
déclencher la leucémie serait la plus plausible. Ils croient que
la leucémie infantile, comme le diabète de type I, les autres maladies
auto-immunes et les allergies, peut être évitée si le système
immunitaire de l'enfant est correctement amorcé durant la première année
de sa vie. de chimiothérapie.
Leurs observations sur des jumeaux identiques avec LLA ont révélé que deux 'coups' ou mutations étaient nécessaires. La
première survient chez un jumeau dans l'utérus mais produit une
population de cellules pré-malignes qui se propagent à l'autre jumeau
via leur approvisionnement en sang partagé. La deuxième mutation survient après la naissance et est différente chez les deux jumeaux.
Ils révèlent que des
études sur la population chez des personnes ainsi que des expériences
sur des animaux suggèrent que ce deuxième «coup» génétique peut être
déclenché par une infection, probablement par une série de virus et de
bactéries communs. Dans
un groupe unique de cas étudiés par les chercheurs, tous les cas ont été infectés par le virus de la
grippe.
Ils ont également conçu des souris avec un gène actif initiant
la leucémie, et ont découvert que lorsqu'ils les déplaçaient d'un
environnement ultra-propre et exempt de germes à celui qui avait des
microbes communs, les souris développaient la LLA. Des
études de population ont montré qu'une exposition précoce à l'infection
pendant la petite enfance, comme la fréquentation des garderies et
l'allaitement au sein, peut protéger contre la LLA, probablement en
améliorant le système immunitaire. Cela suggère que la LLA à l'enfance peut être évitable.
Les chercheurs apportent cependant deux mises en garde. Premièrement,
alors que les modes d'exposition aux infections courantes semblent être
critiques, le risque de leucémie infantile, comme celui des cancers les
plus courants, est également influencé par la susceptibilité génétique
héréditaire et le hasard. Deuxièmement,
l'infection en tant que cause s'applique à tous les autres
spécifiquement, d'autres types plus rares, y compris la leucémie
infantile et la leucémie myéloïde aiguë ont probablement des mécanismes
causaux différents.
En mémoire de Nicole Morin
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