Les signaux EEG pourraient prédire précisément l'autisme dès l'âge de trois mois

Selon l'Organisation mondiale de la santé, les troubles du spectre autistique comprennent un ensemble de troubles complexes du développement du cerveau. Ce terme générique recouvre des troubles tels que l’autisme et le syndrome d’Asperger. Ces troubles sont caractérisés par des difficultés en matière d’interaction sociale et de communication, et par un répertoire d’intérêts et d’activités restreint et répétitif. Des études récentes estiment qu’un enfant sur 160 présente un trouble du spectre autistique. Il est est difficile d'identifier des troubles du spectre autistique avant l’âge de 12 mois environ, mais le diagnostic est généralement possible avant l’âge de 2 ans. Parmi les premiers traits caractéristiques, on note un retard du développement ou une régression temporaire du langage et des habilités sociales, ainsi que des schémas de comportement stéréotypés et répétitifs.

Or, une nouvelle étude publiée dans la revue Scientific Reports montre que les EEG peu coûteux, qui mesurent l'activité électrique du cerveau, prédisent ou éliminent avec précision les troubles du spectre autistique (TSA) chez les nourrissons, même chez certains enfants dès l'âge de 3 mois.

L'étude a analysé les données de l'Infant Sibling Project (maintenant appelé Infant Screening Project), une collaboration entre Boston Children's Hospital et Boston University cherchant à cartographier le développement précoce et identifier les nourrissons à risque de développer des TSA et / ou des difficultés de langage et de communication. 

La recherche suggère que même un EEG qui semble normal contient des données «profondes» qui reflètent la fonction cérébrale, les modèles de connectivité et la structure qui ne peut être trouvée qu'avec des algorithmes informatiques. Le projet de dépistage du nourrisson a fourni aux chercheurs des données d'EEG provenant de 99 nourrissons considérés comme présentant un risque élevé de TSA (ayant un frère ou une sœur plus âgé avec le diagnostic) et 89 témoins à faible risque (sans frère touché). Les EEG ont été pris à l'âge de 3, 6, 9, 12, 18, 24 et 36 mois en ajustant un filet sur le cuir chevelu des bébés avec 128 capteurs pendant que les bébés étaient assis sur les genoux de leurs mères. (Un expérimentateur a soufflé des bulles pour les distraire.) Tous les bébés ont également subi des évaluations comportementales approfondies avec le calendrier d'observation du diagnostic de l'autisme (ADOS), un outil de diagnostic clinique établi. 

Les algorithmes de calcul ont analysé six composantes différentes (fréquences) de l'EEG (gamma élevé, gamma, bêta, alpha, thêta, delta), en utilisant une variété de mesures de la complexité du signal. Selon les chercheurs, ces mesures peuvent refléter des différences dans la façon dont le cerveau est câblé et comment il traite et intègre l'information Les algorithmes prédisaient un diagnostic clinique de TSA avec une spécificité élevée, une sensibilité et une valeur prédictive positive, dépassant 95% à certains âges. 

Les chercheurs croient que les premières différences dans la complexité du signal, s'appuyant sur de multiples aspects de l'activité cérébrale, correspondent à l'idée que l'autisme est un trouble qui commence au cours du développement précoce du cerveau mais peut prendre des trajectoires différentes. En d'autres termes, une prédisposition précoce à l'autisme peut être influencée par d'autres facteurs en cours de route.