L'effet du travail de nuit - l'expression des gènes ne parvient pas à s'adapter à de nouveaux modèles de sommeil

Ma mère me répétait souvent que mon grand-père, médecin, que je n'ai pas connu (il est décédé en 1944) racontait que le travail de nuit avait un impact sur le corps. La recherche menée par l'Université McGill publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences a particulièrement retenu mon attention. Les chercheurs ont découvert que les gènes régulant les processus biologiques importants sont incapables de s'adapter aux nouveaux modes de sommeil et d'alimentation et que la plupart d'entre eux restent à l'écoute. Ces derniers ont pu montrer l'impact d'une simulation de quatre jours du travail de nuit sur l'expression de 20 000 gènes.

Les chercheurs affirment mieux comprendre les changements moléculaires qui se produisent à l'intérieur du corps humain lorsque les comportements de sommeil et d'alimentation sont en phase avec l'horloge biologique. Ils ont notamment que l'expression des gènes liés au système immunitaire et aux processus métaboliques ne s'adaptent pas aux nouveaux comportements

Les chercheurs mentionnent que  l'expression de plusieurs de ces gènes varie au cours de la journée et de la nuit. Leurs rythmes répétitifs sont importants pour la régulation de nombreux processus physiologiques et comportementaux. Selon les chercheurs, près de 25% des gènes rythmiques ont perdu leur rythme biologique après que les participants aient été exposés à notre simulation de nuit, 73% ne s'adaptaient pas au quart de nuit et restaient à leur rythme diurne et moins de 3% partiellement adaptés à la nuit

Pour l'étude, huit participants en bonne santé ont été artificiellement soumis à un horaire de cinq jours simulant le travail de nuit. Dans une salle d'isolement dans le temps, ils étaient privés de tout signal lumineux ou sonore caractéristique du moment de la journée et n'étaient pas autorisés à utiliser leur téléphone ou leur ordinateur portable. Le premier jour, les participants ont dormi pendant leurs heures de coucher normales. Les quatre jours suivants étaient des «quarts de nuit»: les volontaires restaient éveillés pendant la nuit et dormaient pendant la journée.Le premier jour et après le dernier quart de nuit, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang à différents moments pendant une période de 24 heures. Ils ont ensuite mesuré l'expression de plus de 20 000 gènes en utilisant une technique appelée analyse transcriptomique, et ont évalué lequel de ces gènes présentait une variation sur le cycle jour-nuit. 

Les chercheurs croient que les changements moléculaires  observés pourraient contribuer au développement de problèmes de santé comme le diabète, l'obésité, les maladies cardiovasculaires plus fréquemment observés chez les travailleurs de nuit à long terme. Cependant, l'observation nécessitera des investigations plus approfondies.

Comme l'étude a été menée dans des conditions hautement contrôlées en laboratoire, les recherches futures devraient étendre ces résultats en étudiant l'expression génique des travailleurs de nuit réels dont l'activité physique, la prise alimentaire et le moment du sommeil peuvent différer les uns des autres. Cela pourrait également s'appliquer à d'autres personnes qui risquent de rencontrer un désalignement de l'horloge biologique, comme les voyageurs qui traversent fréquemment les fuseaux horaires.