Selon une étude publiée dans Molecular Psychiatry, les différences individuelles chez les capacités cognitives des enfants et des adolescents se traduisent en partie par des variations dans la séquence de leur ADN. Ces minuscules différences dans le génome humain peuvent être utilisées ensemble pour créer des partitions dites polygéniques, soit la somme d'un nombre de variantes génétiques qu'un individu porte, reflétant la prédisposition génétique à un caractère particulier. Cela inclut les différences dans les résultats scolaires (dans quelle mesure les élèves maîtrisent l'anglais, les mathématiques et les sciences), combien d'années d'études ils ont achevées et leur QI à 16 ans.
Les chercheurs ont analysé les informations génétiques de 7 026 enfants britanniques âgés de 12 à 16 ans inclus dans l'étude sur le développement précoce des jumeaux, une étude longitudinale menée sur des jumeaux nés en Angleterre et au Pays de Galles entre 1994 et 1996. L'intelligence et les résultats scolaires obtenus entre 12 ans et plus 16 et leurs variants génétiques associés ont été analysés. L'intelligence a été évaluée au moyen de tests de QI basés sur le Web, verbaux et non verbaux. Les résultats scolaires ont été évalués en fonction de la qualité des élèves en anglais, en mathématiques et en sciences, qui sont obligatoires au Royaume-Uni.
Les chercheurs ont découvert que les scores polygéniques, qui reflètent l’effet combiné de multiples variantes génétiques, permettaient de prédire jusqu’à 11% de la différence d’intelligence et 16% de la différence de réussite scolaire des individus.
Selon les chercheurs, les approches génomiques multivariées (dites multi-traits) utilisent des corrélations génétiques entre les traits pour estimer avec plus de précision l'effet des variants génétiques sur un trait donné. Ceux-ci peuvent être utilisés pour augmenter le pouvoir prédictif des scores polygéniques. Ces derniers ont comparé plusieurs méthodes génomiques novatrices, à la fine pointe de la technologie, à traits multiples afin de maximiser la prédiction du score polygénique.
Les chercheurs ont découvert qu'en analysant les variantes génétiques associées à l'intelligence, ils étaient capables de prédire 5,3% de la différence d'intelligence entre les individus de 12 ans et 6,7% à l'âge de 16 ans. Analyser les variantes génétiques associées au niveau d'instruction d'un diplôme (années de scolarité), ils prédisaient un maximum de 6,6% de la différence à 12 ans et de 14,8% à 16 ans. Les chercheurs ont également montré que l'analyse des variantes associées au niveau de scolarité leur permettait de prédire 7,2% de la variance de l'intelligence selon l'âge 12 et 9,9% à 16 ans, en raison de la corrélation génétique entre les deux traits.
En prenant une approche multivariée / multi-traits, et en ajoutant trois autres traits génétiquement corrélés et leurs gènes associés à l'analyse, la précision de la prédiction s'est améliorée à 10% de la différence d'intelligence à 16 ans et à 15,9% de la différence de réussite scolaire. Les chercheurs ont également testé trois méthodes génomiques différentes pour montrer que leur précision prédictive était similaire.
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