Des neuroscientifiques de l'University of Texas à Austin ont découvert un groupe de cellules dans le cerveau qui sont responsables de la réapparition inattendue d'un souvenir effrayant. Cette découverte pourrait conduire à de nouvelles recommandations sur le moment et la fréquence de l'utilisation de certains traitements pour le traitement de l'anxiété, des phobies et du trouble de stress post-traumatique (TSPT).
Dans le nouvel article publié dans la revue Nature Neuroscience, les chercheurs décrivent l'identification de "neurones d'extinction", qui suppriment les souvenirs effrayants lorsqu'ils sont activés ou permettent aux souvenirs effrayants de revenir lorsqu'ils ne le sont pas.
Depuis l'époque de Pavlov et de ses chiens, les scientifiques savent que les souvenirs que nous pensions avoir laissés derrière nous peuvent surgir à des moments difficiles, provoquant ce que l'on appelle le rétablissement spontané, une forme de rechute. Ce qu'ils ignoraient, c'est la raison pour laquelle ca se produisait
Les chercheurs ont découvert que les cellules du cerveau qui suppriment les souvenirs de peur cachés dans l’hippocampe. Traditionnellement, les scientifiques associent la peur à une autre partie du cerveau, l’amygdale. L'hippocampe, responsable de nombreux aspects de la mémoire et de la navigation dans l'espace, semble jouer un rôle important dans la contextualisation de la peur, par exemple en attachant des souvenirs effrayants à l'endroit où ils se sont produits.
Selon les chercheurs, la découverte pourrait aider à expliquer pourquoi l’un des principaux moyens de traiter les troubles liés à la peur, la thérapie par exposition, cesse parfois de fonctionner. La thérapie par exposition favorise la formation de nouveaux souvenirs de sécurité qui peuvent prévaloir sur un souvenir de peur original. À titre d'exemple, si quelqu'un a peur des araignées après en avoir été piqué, il peut entreprendre un traitement d'exposition en laissant une araignée inoffensive se glisser sur lui. Les mémoires sûres sont appelées "mémoires d'extinction". L'extinction n'efface pas la mémoire de peur d'origine mais crée plutôt une nouvelle mémoire qui inhibe ou fait concurrence à la peur d'origine. Les chercheurs croient que l'hippocampe génère des traces de peur et d'extinction dans la mémoire, et que la compétition entre ces traces détermine si la peur est exprimée ou supprimée
Les chercheurs ont placé les souris dans une boîte distincte et ont provoqué la peur avec un choc inoffensif. Après cela, lorsqu'une des souris était dans la boîte, elle affichait un comportement de peur jusqu’à ce que, avec une exposition répétée à la boîte sans choc, les souvenirs d’extinction se forment et que la souris n’ait plus peur.
Les chercheurs ont pu activer artificiellement la peur et supprimer les traces de l'extinction en utilisant un outil appelé optogénétique pour activer et désactiver les neurones d'extinction. Selon les chercheurs, la suppression artificielle de ces soi-disant neurones d'extinction provoque la rechute de la peur, alors que leur stimulation empêche la rechute de la peur. Selon ces derniers, ces expériences révèlent des pistes potentielles pour supprimer les peurs mésadaptées et prévenir les rechutes
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