Il est possible de saisir une main tout comme il est possible de saisir un concept. Alors qu'un est littéral et que l'autre est métaphorique, le cerveau sait la différence. Or comment fonctionne-t-il pour en trouver le sens.
Selon les chercheurs, des études antérieures ont suggéré que la compréhension des métaphores pourrait être enracinée dans l'expérience corporelle. Des chercheurs de l'University of Arizona dans une publiée dans Brain Research, ont poussé plus loin les recherches afin de déterminer quand différentes régions du cerveau sont activées dans la compréhension métaphore. Les chercheurs mentionnent avoir constaté qu'en moyenne, les gens utilisent une métaphore tous les 20 mots. Ces derniers ont voulu comprendre la façon dont le cerveau traite les métaphores et d'autres types de langage.
Leur dernière étude utilisait l'EEG, ou des études d'ondes cérébrales, pour enregistrer des schémas électriques dans le cerveau lorsque des métaphores contenant du contenu d'action étaient présentées aux participants, comme "saisir l'idée" ou "contourner les règles".
Ils ont montré aux participants à l’étude trois phrases différentes sur un écran d’ordinateur, chacune étant présentée mot par mot. Une phrase décrivait une action concrète, telle que "Le garde du corps a plié la tige". Une autre était une métaphore utilisant le même verbe: "L'église a plié les règles." Dans la troisième phrase, le verbe a été remplacé par un mot plus abstrait qui a le même sens que la métaphore: "L’église a modifié les règles".
Lorsque les participants ont vu le mot "courbé" utilisé à la fois dans le contexte littéral et métaphorique, une réponse similaire a été évoquée dans le cerveau, la région sensori-motrice étant activée presque immédiatement, dans les 200 millisecondes, du verbe présenté à l'écran. Cette réponse était différente lorsque "courbé" était remplacé par "modifié".
Selon les chercheurs, leurs découvertes corroborent les résultats d'études antérieures en IRMf, qui mesurent les changements dans l'activité cérébrale liés au flux sanguin; Cependant, l'EEG, qui mesure l'activité électrique dans le cerveau, fournit une image plus claire de l'importance des régions motrices sensorielles du cerveau pour la compréhension de la métaphore.
Les chercheurs mentionnent qu'il faut du temps, dans une IRMf, pour que l'oxygénation et la désoxygénation du sang reflètent les changements causés par le langage qui vient d'être prononcé. Or, la compréhension de la langue est rapide, à raison de quatre mots par seconde. Par conséquent, avec une IRMf, il est difficile de dire si la région motrice sensorielle est vraiment nécessaire pour comprendre les métaphores basées sur l'action ou si c'est quelque chose qui est activé après que la compréhension ait déjà eu lieu. L'EEG fournit un sens beaucoup plus précis du timing. Dans l'étude, l'activation quasi immédiate de la région motrice sensorielle après l'affichage du verbe suggère que cette région du cerveau est effectivement très importante pour la compréhension.
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