Selon une étude menée par Massachusetts Institute of Technology publiée dans Neuron, de nombreux patients atteints de troubles neuropsychiatriques tels que l'anxiété ou la dépression subissent des humeurs négatives qui les amènent à se concentrer sur les inconvénients potentiels d'une situation donnée, plus que sur les bénéfices potentiels.
Or, les chercheurs ont maintenant identifié une région du cerveau capable de générer ce type d’humeur pessimiste. Lors d'essais en laboratoire chez l'animal, ils ont découvert que la stimulation de cette région, appelée noyau caudé, incitait les animaux à prendre davantage de décisions négatives. En effet, ils compensaient bien plus l'inconvénient anticipé d'une situation que sa stimulation. Cette prise de décision pessimiste pourrait se poursuivre au cours de la journée suivant la stimulation initiale.
Les chercheurs révèlent avoir déjà identifié un circuit neuronal sous-jacent à un type spécifique de prise de décision connu sous le nom de conflit d’évitement d’approche (approach-avoidance decision-making). Ces types de décisions, qui nécessitent des options de peser les éléments positifs et négatifs, ont tendance à susciter beaucoup d'anxiété. Ils ont également révélé que le stress chronique affecte considérablement ce type de prise de décision. En effet, un stress accru conduit généralement les animaux à choisir des options à haut risque et à rentabilité élevée.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont voulu vérifier s'ils pouvaient reproduire un effet souvent observé chez les personnes souffrant de dépression, d'anxiété ou de troubles obsessionnels compulsifs. Ces patients ont tendance à adopter des comportements rituels conçus pour combattre les pensées négatives et à accorder plus de poids au résultat négatif potentiel d’une situation donnée. Les chercheurs pensaient que ce type de pensée négative pourrait influencer la prise de décision en matière d'évitement d'approche.
Afin de tester cette hypothèse, les chercheurs ont stimulé le noyau caudé, une région cérébrale liée à la prise de décision émotionnelle, avec un faible courant électrique, offrant aux animaux une récompense (jus) associée à un stimulus désagréable . Dans chaque essai, le ratio récompense / stimulus aversif était différent et les animaux pouvaient choisir d'accepter ou non.
Comme le mentionnent les chercheurs, ce type de prise de décision nécessite une analyse coûts-avantages. Si la récompense est suffisamment élevée pour équilibrer la bouffée d'air, les animaux choisiront de l'accepter, mais quand ce rapport est trop bas, ils le rejetteront. Lorsque les chercheurs ont stimulé le noyau caudé, le calcul coût-bénéfice a été faussé et les animaux ont commencé à éviter les combinaisons qu'ils auraient précédemment acceptées. Cela a continué même après la fin de la stimulation et pouvait également être vu le lendemain, après quoi il a progressivement disparu.
Les chercheurs croient que les animaux ont commencé à dévaluer la récompense qu'ils désiraient auparavant et se sont davantage concentrés sur le coût du stimulus aversif. Ces derniers ont également constaté que l'activité des ondes cérébrales
dans le noyau caudé était modifiée lorsque les schémas de prise de
décision changeaient. Selon eux, ce
changement se situe dans la fréquence bêta et
pourrait servir de biomarqueur pour vérifier si les animaux ou les
patients répondent au traitement médicamenteux
Les chercheurs mentionnent, en terminant, travailler actuellement avec des psychiatres du McLean Hospital pour étudier les patients souffrant de dépression et d'anxiété, afin de voir si leur cerveau montre une activité anormale dans le néocortex et le noyau caudé lors de la prise de décision d'évitement de l'approche. Des études d'imagerie par résonance magnétique (IRM) ont montré une activité anormale dans deux régions du cortex préfrontal interne qui se connectent au noyau caudé.
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