Selon une étude menée par Imperial College London publiée dans Science, les chercheurs auraient identifié la cause des foyers d’entérovirus, l’un des types de virus les plus répandus au monde. Selon ces derniers, les résultats pourraient aider le public et les travailleurs de la santé à se préparer à une épidémie jusqu'à deux ans avant qu'elle se produise.
Les chercheurs affirment avoir révélé pour la première fois que la fréquence des épidémies d’entérovirus au fil du temps est liée aux taux de natalité. Les entérovirus infectent principalement les enfants de moins de 10 ans et frappent des millions de jeunes chaque année. Selon ces derniers, il existe plus de 100 différents types d'entérovirus qui infectent les personnes et provoquent diverses maladies, allant de symptômes légers tels que la toux, les maux de gorge et la fièvre, à des maladies plus graves telles que la fièvre aphteuse, la méningite virale. et encéphalite. Les infections ont tendance à culminer pendant les mois d'été et d'automne. Bien qu'il n'y ait pas de traitements spécifiques, il existe un vaccin et d'autres en développement.
Comme le rapportent les chercheurs, Il y a eu un certain nombre d'épidémies graves d'entérovirus ces dernières années. En 2014, une souche particulière aux États-Unis était liée à une maladie respiratoire grave chez les jeunes enfants, et on estime à plus d’un million le nombre de cas de fièvre aphteuse en Chine chaque année. Mais malgré les virus à l'origine de tant d'infections, ces derniers ne comprennent toujours pas complètement les causes des épidémies.
Les chercheurs ont constaté que les flambées d'un type donné d'entérovirus étaient largement déterminées par le nombre d'enfants nés chaque année et par le développement d'une immunité durable contre ce type après l'infection. Une fois qu'un enfant est infecté par un type spécifique d'entérovirus, il développe généralement une immunité contre d'autres infections par ce virus. Les chercheurs ont constaté qu’après chaque flambée, il y avait un décalage entre la fin de l’épidémie initiale et la naissance d’un nouveau groupe d’enfants qui n’avaient pas rencontré le virus. Ce deuxième groupe d'enfants devient alors infecté et une épidémie subséquente se produit. Ces derniers ont utilisé un modèle mathématique pour simuler ces schémas épidémiques pour chacun des 20 types d'entérovirus les plus courants.
Afin de construire le modèle, ils ont utilisé des données de surveillance des entérovirus japonais. Le Japon conserve des informations incroyablement détaillées sur les foyers d’entérovirus. Les chercheurs ont utilisé 14 années d’informations pour construire le modèle (de 2000 à 2014). Ils ont ensuite testé le modèle et ont constaté qu'il était capable de prédire les épidémies ultérieures en 2015 et 2016 pour la plupart des entérovirus.
Les chercheurs mentionnent, en terminant, qu'ils testent actuellement leur modèle sur des données provenant d’autres pays, pour s’assurer qu’il peut être appliqué à d’autres régions du monde. Leurs travaux suggèrent également que certains types d'entérovirus peuvent changer fondamentalement leur «apparence» et devenir plus virulents ou plus transmissibles entre les personnes. Les chercheurs travaillent maintenant sur des méthodes pour comprendre ces changements.
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