Selon une étude publiée dans Nature Communications, des chercheurs du Massachusetts Eye and Ear et du Massachusetts Institute of Technology ont révélé que les cellules immunitaires de l'œil développées en réponse à une exposition précoce aux bactéries contribuent de manière significative à la perte progressive du glaucome. Les chercheurs mentionnent que les résultatsuggèrent qu'une pression élevée dans l'œil entraîne une perte de vision développant une réponse auto-immune qui attaque les neurones de l'œil, telles que des réponses immunitaires déclenchées par les infections bactériennes.
Les chercheurs révèlent que ces découvertes ont mis en lumière un processus resté inconnu jusqu'à présent. Le glaucome est un groupe d'affections oculaires qui aboutissent souvent à des dommages irréparables au nerf optique, qui transmettent des informations visuelles de l'œil au cerveau. La pression oculaire élevée est connue pour être le facteur de risque le plus important du glaucome. Or, les chercheurs soulignent avoir souvent ignoré comment et pourquoi les patients ayant une pression oculaire élevée développent une perte de vision permanente. De plus, les chercheurs mentionnent que certains patients atteints de glaucome ne présentent pas de pression oculaire élevée et certains patients présentent encore une dégénérescence du nerf optique et une perte de vision ultérieure, même après que le traitement ait permis de maîtriser la pression oculaire.
Les chercheurs ont observé un nouveau mécanisme pour expliquer la série d'événements conduisant à une perte de vision permanente due au glaucome. Lorsque la pression dans l'œil augmente, elle induit l'expression de protéines de choc thermique, une famille de protéines qui se développent en réponse à des conditions stressantes. Cela conduit à une réponse des cellules immunitaires-cellules T-mémoire qui sont programmées pour répondre aux protéines de choc thermique. Les cellules T mémoire attaquent les neurones de la rétine, entraînant une dégénérescence du nerf optique et une perte de vision souvent permanente. Les réponses des cellules T sont essentielles au développement d'une perte de vision progressive à la suite d'une pression oculaire élevée.
Les chercheurs ont observé une réponse immunitaire aux protéines de choc thermique chez les souris et chez les patients humains atteints de glaucome. Ces derniers ont d'abord détecté des cellules T dans la rétine d'un modèle de glaucome chez la souris, ce qui a motivé des expériences visant à déterminer si les cellules T ont joué un rôle dans la perte de neurones. Ils ont étudié trois groupes de souris atteintes de glaucome, certaines sans cellules T, d'autres sans cellules B et d'autres sans cellules T ou B. Dans leur grande majorité, ils ont observé une perte de neurones chez les souris uniquement si les souris contenaient des cellules T fonctionnelles. De plus, le développement de cellules T induisant un glaucome nécessite une exposition précoce aux bactéries. En effet, les souris jamais exposées à des bactéries (élevées dans une installation «exempte de germes») étaient exemptes de glaucome sous une pression oculaire élevée.
Les chercheurs ont également étudié des échantillons de sang de patients atteints de glaucome primitif à angle ouvert (GPAO), le type de glaucome le plus courant. Chez les humains, ils ont observé des réponses de cellules T similaires à celles des souris qui étaient bien plus de 5 fois supérieures chez les patients atteints de GPAO par rapport aux échantillons provenant de patients sans GPAO. Les chercheurs croient que ces découvertes ouvrent la voie à la possibilité de cibler les cellules T dans l'œil en tant que traitement pour arrêter la progression de la perte de vision dans le glaucome.
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