Selon une étude publiée dans Nature Communications, les neurobiologistes
de l'University of Toronto auraient identifié un mécanisme qui permet au
cerveau de recréer des expériences sensorielles vivantes de la mémoire,
éclairant la façon dont les souvenirs sensoriels sont créés et stockés
dans le cerveau.
Selon les chercheurs, en
utilisant l'odorat comme modèle, les résultats offrent une nouvelle
perspective sur la façon dont les sens sont représentés dans la mémoire,
et pourraient expliquer pourquoi la perte de la capacité à sentir est
devenue un symptôme précoce de la maladie d'Alzheimer.
Les chercheurs mentionnent qu'il
existe un lien étroit entre la mémoire et l'olfaction, le processus de
sentir et de reconnaître les odeurs, en raison de leur histoire
évolutive commune. Examinant
ce lien chez la souris, les chercheurs ont trouvé que
l'information sur l'espace et le temps s'intégrait dans une région du
cerveau importante pour l'odorat, encore mal comprise, connue sous le
nom de noyau olfactif antérieur (anterior olfactory nucleus, AON).
Curieux
de la fonction du noyau olfactif antérieur, les chercheurs ont conçu
une série de tests pour exploiter la préférence des souris pour sentir
de nouvelles odeurs. Au
cours de l'examen de la structure et de la fonction de l'AON, les
chercheurs ont découvert une voie neurale jusqu'alors inconnue entre lui
et l'hippocampe, une structure critique pour la mémoire et la
représentation contextuelle, et fortement impliquée dans la maladie
d'Alzheimer. Ils
ont découvert qu'ils pouvaient imiter les problèmes de mémoire des
odeurs observés chez les patients atteints d'Alzheimer en déconnectant
la communication entre l'hippocampe et l'AON.
Alors
que les souris, dont la connexion AON-hippocampe était restée intacte, se
sont abstenues de retourner dans des endroits familiers pour renifler
des odeurs qui n'étaient plus nouvelles, celles qui avaient une voie
déconnectée sont revenues renifler des odeurs plus longtemps. La
réplication de la dégénérescence précoce de l'AON a démontré
l'incapacité du contexte quand-où compléter la fonction et fournir le
quoi de la mémoire de l'odeur.
Les chercheurs mentionnent que plusieurs études ont rapporté antérieurement
des dysfonctionnements olfactifs, en particulier une perte de mémoire
olfactive, en tant que symptômes de l'apparition de la maladie
d'Alzheimer. De
tels déficits dans la capacité à reconnaître les odeurs précèdent le
déclin cognitif et sont corrélés avec le degré de maladie
Selon les chercheurs, l'AON a une implication bien documentée dans la maladie d'Alzheimer mais sa fontion reste inconnue Il
a toujours été signalé comme l'un des premiers sites de
neurodégénérescence, y compris la formation d'enchevêtrements
neurofibrillaires, qui sont des protéines anormales chez les patients
atteints de la maladie d'Alzheimer.
Pour
cette raison, les tests d'odorat sont maintenant utilisés dans l'espoir
de détecter l'apparition précoce de la maladie d'Alzheimer, mais ils
sont imparfaitement conçus puisque la cause sous-jacente des problèmes
olfactifs reste inconnue.
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