Une analyse génomique à grande échelle menée par l'University of Exeter publiée dans Nature Communications a révélé certains des rouages internes de l'horloge biologique, apportant ainsi un nouvel éclairage sur ses liens avec la santé mentale et les maladies. Les chercheurs croient que le fait d’être programmé génétiquement pour une augmentation précoce peut améliorer le bien-être et réduire le risque de schizophrénie et de dépression. Cependant, comme le révèlent les chercheurs, malgré de nombreuses spéculations antérieures, les résultats n’ont révélé aucun lien étroit avec des maladies telles que le diabète ou l’obésité.
Les chercheurs mentionnent que leur étude met en évidence un grand nombre de gènes qui pourraient être étudiés plus en détail afin de déterminer comment différentes personnes pourraient avoir différentes horloges corporelles. Le chercheurs soulignent avoir fourni la preuve la plus solide à ce jour que les «noctambules» courent un risque plus élevé de problèmes de santé mentale, tels que la schizophrénie et une baisse du bien-être mental, bien que de nouvelles études soient nécessaires pour bien comprendre ce lien.
Les travaux ont été menés auprès de 250 000 participants à la recherche basés aux États-Unis de 23andMe, une société qui fournit des analyses génomiques privées, et de 450 000 personnes dans l’étude britannique Biobank. Les chercheurs ont demandé à tous les participants s’il s’agissait d’une «personne du matin» ou d’une «personne du soir», et leurs génomes ont été analysés pour déterminer les gènes communs qui pouvaient influer sur leurs habitudes de sommeil.
Les chercheurs ont confirmé leurs résultats en utilisant les informations de suiveurs d'activité portés au poignet portés par plus de 85 000 personnes dans la biobanque britannique. Ces informations ont révélé que les variantes génétiques identifiées par les chercheurs pouvaient modifier le temps de réveil naturel d'une personne de 25 minutes maximum, par exemple en modifiant le temps de réveil de certaines personnes de 8h à 8h25. Les chercheurs ont constaté que les zones génétiques influençaient la durée du sommeil, mais non la qualité ou la durée du sommeil.
Les régions génomiques identifiées comprennent les régions centrales de l'horloge biologique, également appelées rythmes circadiens, ainsi que des gènes exprimés dans le cerveau et dans le tissu rétinien de l'œil. Le cycle de l'horloge biologique est légèrement plus long que le cycle quotidien de 24 heures. La connexion du tissu oculaire peut aider à expliquer comment le cerveau détecte la lumière pour "réinitialiser" l'horloge biologique chaque jour et pour s'aligner sur le cycle de 24 heures.
Selon les chercheurs, les horloges corporelles sont influencées par des gènes et des facteurs liés au mode de vie, notamment le régime alimentaire, l'exposition à la lumière artificielle ainsi que les emplois et les activités. L'horloge biologique affecte un large éventail de processus moléculaires, notamment les niveaux d'hormones et la température corporelle centrale, ainsi que les habitudes de veille et de sommeil.
Les chercheurs soulignent, en terminant, que la découverte de ce mécanisme fondamental de l'horloge biologique dans le cerveau a récemment remporté le prix Nobel de médecine en 2017. Cependant, les chercheurs affirment en savoir peu sur la façon dont l'horloge biologique influence le risque de maladie Selon eux, leurs découvertes indiquent que si certaines personnes se lèvent tôt alors que d'autres sont des oiseaux de nuit, c'est en raison des différences dans la façon dont le cerveau réagit aux signaux lumineux externes et du fonctionnement normal des horloges internes, ce qui pourrait avoir des effets potentiellement importants sur la capacité de l'horloge biologique à respecter l'heure efficacement, en modifiant potentiellement le risque de maladie et de troubles de la santé mentale.
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