Comme le soulignent les chercheurs, les scientifiques qui travaillent au développement de traitements plus efficaces contre le diabète se tournent vers les cellules souches. De telles cellules peuvent être transformées en cellules produisant de l'insuline, l'hormone qui contrôle le sucre dans le sang. Or, la quantité d'insuline produite par ces cellules est difficile à contrôler.
Selon une étude menée par Washington University School of Medicine publiée dans Stem Cell Reports, les chercheurs ont maintenant démontré que les cellules résultantes réagissaient mieux aux fluctuations des taux de glucose dans le sang. Lorsqu'elles ont transplanté les cellules bêta chez des souris incapables de fabriquer de l'insuline, les nouvelles cellules ont commencé à sécréter de l'insuline en quelques jours et ont continué à contrôler le taux de sucre sanguin chez les animaux pendant des mois. Selon les chercheurs, les nouvelles cellules productrices d'insuline réagissent plus rapidement et de manière appropriée lorsqu'elles rencontrent du glucose. Les cellules se comportent beaucoup plus comme des cellules bêta chez les personnes non diabétiques.
Les chercheurs croient qu'il est peut-être temps d'évaluer si la même approche à base de cellules souches pourrait produire de l'insuline et contrôler efficacement la glycémie chez les humains. Les chercheurs soulignent avoir converti, en 2014, des cellules de la peau en cellules souches et, en 2016, avoir fait la même chose avec les cellules de la peau d'un patient diabétique. Chaque fois, les cellules souches ont ensuite été traitées avec divers facteurs de croissance pour les amener à former des cellules bêta sécrétant de l'insuline. Les cellules bêta, cependant, n'ont pas fonctionné aussi bien que les chercheurs l'avaient espéré.
Pour l'étude, les chercheurs cultivaient encore des cellules bêta à partir de cellules souches humaines, mais ces derniers ont apporté de nombreuses modifications à la "recette" permettant de produire des cellules bêta produisant de l'insuline, en traitant les cellules avec différents facteurs à différents moments de leur croissance et de les cellules mûrissent et fonctionnent plus efficacement.
Une fois ce processus terminé, les chercheurs ont transplanté les cellules bêta chez des souris diabétiques dont le système immunitaire était inhibé pour ne pas rejeter les cellules humaines. Les cellules transplantées produisaient de l'insuline à des niveaux qui contrôlaient efficacement la glycémie chez les souris et guérissaient fonctionnellement leur diabète pendant plusieurs mois. Pour la plupart des souris de l'étude, leur durée de vie était à peu près égale. Les chercheurs mentionnent en terminant qu'ils ignorent quand de telles cellules seraient prêtes pour des essais sur l'humain
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