Selon les chercheurs, le cerveau humain doit son apparence ridée caractéristique à sa couche externe, le cortex cérébral. Au cours de l'évolution humaine, le néocortex, la partie la plus jeune du cortex cérébral sur le plan de l'évolution, s'est considérablement développé et a dû se plier en plusieurs rides pour s'adapter à l'espace restreint du crâne. Le néocortex humain soutient des compétences cognitives avancées telles que le raisonnement et le langage. Or, comment le néocortex humain est-il devenu si gros? La réponse réside peut-être dans des gènes uniques à l'homme, tels que ARHGAP11B.
Selon une étude publiée dans eLife, des chercheurs du Max Planck Institute of Molecular Cell Biology and Genetics de Dresden auraient découvert que ce gène spécifique à l'homme, lorsqu'il est introduit dans le cerveau en développement des furets, peut provoquer une hypertrophie de leur néocortex. ARHGAP11B amène les cellules progénitrices neurales, cellules qui produisent les neurones, à se fabriquer davantage d'elles-mêmes pendant une période plus longue. Le résultat est un néocortex élargi.
Le néocortex humain est environ trois fois plus grand que celui de nos plus proches parents, les chimpanzés, et est le siège de nombreuses fonctions cognitives supérieures propres à l'homme, telles que la parole ou la capacité à apprendre.
En 2015, les chercheurs ont révélé que, sous l'influence du gène ARHGAP11B, spécifique à l'homme, les souris produisaient beaucoup plus de cellules progénitrices neurales et même pliage de leur néocortex normalement déployé. Les chercheurs croient que les résultats suggèrent que le gène ARHGAP11B joue un rôle clé dans l'expansion évolutive du néocortex humain.
Comme le précisent les chercheurs, il existe deux types de progéniteurs neuraux dans le néocortex de mammifère: apical et basal. Un sous-type de ces dernières, appelées cellules gliales radiales basales, entraîne la croissance du néocortex dans le développement humain. Malheureusement, les souris en ont très peu, ce qui les rend inutilisables pour tester si le gène ARHGAP11B, spécifique à l'homme, via ses effets sur les cellules gliales radiales basales, peut effectivement provoquer un élargissement du néocortex.
Les chercheurs mentionnent que les furets ont un néocortex plus grand que les souris et possèdent plus de cellules gliales radiales basales. . Selon ces derniers, chez les furets, ARHGAP11B a sensiblement augmenté le nombre de cellules gliales radiales basales. Il a également étendu la fenêtre temporelle pendant laquelle les cellules gliales radiales basales ont produit des neurones. En conséquence, ces cerveaux de furet contiennent plus de neurones et ont donc un plus grand néocortex. Les chercheurs croient que ces résultats suggèrent que ARHGAP11B pourrait jouer un rôle similaire dans le développement du cerveau humain.
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