Le stress et le sommeil paradoxal seraient liés à la mort et à la survie des cellules du cerveau

Selon une étude publiée par la revue PNAS, la première et la plus nette des conséquences du stress quotidien léger est l’augmentation du sommeil paradoxal. La recherche a également démontré que cette augmentation est associée aux gènes impliqués dans la mort et la survie des cellules.

Comme le mentionnent les chercheurs de l'University of Surrey, le sommeil paradoxal, également appelé REM (rapid-eye-movement), est l'état de sommeil au cours duquel nous réalisons la plupart de nos rêves. Il est impliqué dans la régulation des émotions et la consolidation de la mémoire. Les troubles du sommeil paradoxal sont fréquents dans les troubles de l'humeur, tels que la dépression. Cependant, les chercheurs savaient peu de choses sur la relation entre les changements de sommeil et les changements moléculaires dans le cerveau.

Au cours de cette étude de neuf semaines, des souris ont été exposées de manière intermittente à divers stress légers, tels que l'odeur d'un prédateur. Les souris exposées à des facteurs de stress légers ont développé des signes de dépression. Elles étaient moins engagées dans des activités de soins personnels. Elles étaient moins susceptibles de participer à des activités agréables telles que de manger des aliments appétissants et devenaient moins sociaux et moins intéressés par des souris qu’ils n’avaient jamais rencontrées auparavant.

En surveillant leurs habitudes de sommeil, les chercheurs ont identifié une augmentation de la durée et de la continuité du sommeil paradoxal et des oscillations cérébrales spécifiques caractéristiques du sommeil paradoxal, alors que le sommeil "profond", ou sommeil non paradoxal, n'a pas changé. Les modifications du sommeil paradoxal étaient très étroitement liées à une déficience de la régulation de la corticostérone, une hormone du stress. Un stress modéré a également entraîné des modifications de l'expression des gènes dans le cerveau.

Afin de mieux comprendre le lien entre stress, hormone de stress, sommeil paradoxal et expression génique, les chercheurs ont adopté une nouvelle approche d'apprentissage automatique, qui identifie des groupes de gènes capables de prédire les caractéristiques de sommeil, comportementales et hormonales observées. Cela a révélé que le sommeil paradoxal, la régulation de l'hormone de stress et un signe comportemental de dépression étaient étroitement associés aux voies moléculaires impliquées dans la mort et la survie des cellules dans le cerveau, principalement dans l'hippocampe.

Les chercheurs croient qu'une augmentation du sommeil paradoxal peut activer des voies de signalisation dans le cerveau qui lui permettent de changer en réponse à des expériences de réveil «légèrement stressantes». Selon ces derniers, les résultats pourraient permettre de mieux comprendre comment le stress entraîne des troubles de l'humeur et comment les modifications du sommeil peuvent y contribuer.