Des recherches menées par McGill University publiées dans Current Biology suggèrent qu'il peut exister des variations, en fonction du sexe, de la manière dont la douleur est rappelée chez la souris et chez l'homme.
Les chercheurs ont constaté que les hommes (et les souris mâles) se souvenaient clairement des expériences douloureuses qu'ils avaient connues auparavant. En conséquence, ils étaient stressés et hypersensibles à la douleur subséquente quand ils sont retournés à l'endroit où ils avaient expérimenté la douleur auparavant. Les femmes (et les souris femelles) ne semblaient pas être stressées par leurs expériences antérieures de douleur. Les chercheurs estiment que la nature translationnelle robuste des résultats, allant de la souris à l'homme, aidera potentiellement les scientifiques à progresser dans la recherche de traitements futurs de la douleur chronique.
Durant les expériences sur des humains et des souris, les sujets (41 hommes et 38 femmes âgés de 18 à 40 ans dans le cas d’êtres humains) ont été emmenés dans une pièce spécifique où ils éprouvaient peu de douleur causée par la chaleur transmise à la patte arrière ou à l’avant-bras. Les humains ont évalué le niveau de douleur sur une échelle de 100 points et les souris ont "évalué" la douleur en fonction de la rapidité avec laquelle elles s'éloignaient de la source de chaleur. Immédiatement après cette expérience initiale de douleur de faible intensité, les sujets ont ressenti une douleur plus intense conçue pour agir comme stimulus de conditionnement de Pavlov. Les sujets humains ont été priés de porter un brassard de tensiomètre fortement gonflé et d’exercer leurs bras pendant 20 minutes. C'est insoutenable et seulement sept des 80 sujets l'ont évaluée à moins de 50 sur une échelle de 100 points. Chaque souris a reçu une injection diluée de vinaigre conçue pour provoquer des maux d’estomac pendant environ 30 minutes.
Pour analyser le rôle que joue la mémoire dans l'expérience de la douleur, les sujets sont retournés dans la même pièce ou dans une autre pièce, ou dans le même contenant ou dans un autre récipient. La chaleur a de nouveau été appliquée sur leurs bras ou leurs pattes postérieures.
Lorsqu'ils ont été emmenés dans la même pièce que lors du test précédent, les hommes ont estimé que la douleur causée par la chaleur était supérieure à celle du jour précédent et supérieure à celle des femmes. De même, les souris mâles, mais pas les souris femelles, retournant dans le même environnement ont présenté une réponse de douleur à la chaleur accrue, contrairement aux souris placées dans un nouvel environnement neutre.
Afin de confirmer que la douleur avait augmenté en raison de souvenirs de douleur antérieure, les chercheurs ont interféré avec la mémoire en injectant au cerveau de souris mâles un médicament appelé ZIP, connu pour bloquer la mémoire. Lorsque les chercheurs ont ensuite mené l'expérience de mémoire de douleur, ces souris ne présentaient aucun signe de douleur mémorisée.
Les chercheurs croient que cette recherche soutient l'idée selon laquelle le souvenir de la douleur peut influer sur la douleur ultérieure. Ces derniers croient également qu'une étude plus approfondie pourrait donner des indications utiles pour le traitement futur de la douleur chronique
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