Selon une étude menée par la faculté de la santé de York University publiée dans Developmental Science, les avantages de grandir dans un foyer bilingue pourraient commencer dès l'âge de six mois. Dans l'étude, les nourrissons exposés à plus d'une langue montrent un meilleur contrôle de l'attention que les nourrissons exposés à une seule langue. Cela signifie donc que l'exposition aux environnements bilingues devrait être considérée comme un facteur important dans le développement précoce de l'attention pendant la petite enfance, et pourrait ouvrir la voie à des avantages cognitifs tout au long de la vie.
Les chercheurs ont mené deux études distinctes dans lesquelles les mouvements oculaires des nourrissons ont été mesurés pour évaluer l'attention et l'apprentissage. La moitié des enfants étudiés étaient élevés dans des environnements monolingues, tandis que d'autres étaient élevés dans des environnements dans lesquels deux langues étaient parlées environ la moitié du temps chacun. Des images ont été montrées aux enfants alors qu'ils étaient allongés dans un berceau équipé d'une caméra et d'un écran. Leurs mouvements oculaires ont été suivis et enregistrés lorsqu'ils ont vu des images apparaître au-dessus d'eux, dans différentes zones de l'écran. Le suivi a été effectué 60 fois pour chaque nourrisson.
En étudiant les nourrissons, une population qui ne parle pas encore de langue, les chercheurs révèlent avoir découvert que la différence réelle entre les individus monolingues et bilingues plus tard dans la vie ne réside pas dans la langue elle-même, mais plutôt dans le système d'attention utilisé auparavant pour se concentrer sur la langue. Les chercheurs croient que dès le tout début du développement, les réseaux sur lesquels se base l'attention pour développer l'attention se forment différemment chez les nourrissons élevés dans un environnement bilingue.
Dans la première étude, les nourrissons ont vu l'une des deux images au centre de l'écran, suivie d'une autre image apparaissant à gauche ou à droite de l'écran. Les bébés ont appris à s’attendre à ce que si, par exemple, une image rose et blanche apparaissait au centre de l’écran, elle serait suivie d’une image cible attrayante à gauche; Si une image bleue et jaune apparaît au centre, la cible apparaîtra à droite. Tous les bébés pourraient apprendre ces règles.
Dans la deuxième étude, qui a débuté de la même manière, les chercheurs ont inversé la règle à mi-parcours de l'expérience. Lorsqu'ils ont suivi les mouvements oculaires des bébés, ils ont constaté que les nourrissons exposés à un environnement bilingue étaient plus aptes à apprendre la nouvelle règle et à anticiper l'emplacement de l'image cible. C'est difficile car ils avaient besoin d'apprendre une nouvelle association et de remplacer une réponse réussie par une nouvelle opposition.
Les chercheurs révèlent que les nourrissons savaient seulement quel chemin regarder s'ils peuvent distinguer les deux images qui apparaissent au centre. Ils réussissaient à anticiper l'image à droite, par exemple, en faisant un mouvement de l'œil avant que l'image n'apparaisse à droite. Les chercheurs ont constaté que les nourrissons élevés dans des environnements bilingues avaient pu mieux le faire après la la règle est inversée par rapport à celle qui a été élevée dans un environnement monolingue. Tout ce qui passe par le système de traitement du cerveau interagit avec ce mécanisme attentionnel. Par conséquent, la langue ainsi que les informations visuelles peuvent influer sur le développement du système attentionnel.
Les chercheurs affirment que l'expérience de s'occuper d'un environnement complexe dans lequel les nourrissons traitent et opposent simultanément deux langues pourrait expliquer pourquoi les nourrissons élevés dans des environnements bilingues ont un contrôle de l'attention supérieur à ceux élevés dans des environnements monolingues.
Les chercheurs révèlent que dans des recherches antérieures, les enfants et les adultes bilingues ont mieux performé que les monolingues dans certaines tâches cognitives qui les obligent à changer de réponse ou à gérer des conflits. Ils croyaient que la raison de ces différences découlait du besoin constant des bilingues de choisir quelle langue parler. Or, selon eux, cette nouvelle étude ramène l'explication à un moment où les individus n'utilisent pas activement les langues et ne basculent pas entre elles.
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