Prodiguer des soins à un conjoint malade serait lié à une baisse de la santé

Selon l'Organisation mondiale de la santé, entre 2000 et 2050, la proportion de la population mondiale de plus de 60 ans doublera pour passer d’environ 11% à 22%. Le nombre absolu de personnes âgées de 60 ans et plus devrait augmenter pour passer de 605 millions à deux milliards au cours de la même période. Dans les pays en développement, le nombre de personnes âgées qui ont perdu leur autonomie devraient être multiplié par quatre d’ici à 2050. De nombreuses personnes très âgées ne peuvent plus vivre seules car elles ont du mal à se déplacer, elles sont fragiles ou ont d’autres problèmes de santé physique ou mentale. Un grand nombre d’entre elles ont besoin d’une prise en charge (soins à domicile, soins prodigués au sein de la communauté, assistance pour les tâches de la vie quotidienne, logement en établissement spécialisé ou hospitalisation prolongée).

Or, selon une étude publiée dans Age & Ageing, devenir un soignant pour un conjoint peut être émotionnellement et physiquement appauvrissant et peut conduire à des déclins de santé chez le soignant.

Les chercheurs qui ont suivi plus de 1 800 personnes pendant la transition vers la prestation de soins aux conjoints sur une période de quatre ans ont constaté que les aidants dont le conjoint était gravement dépendant étaient susceptibles de voir leur santé se détériorer avec le temps. Plus particulièrement, les aidants qui ont développé des problèmes de santé au moment où le besoin de leur conjoint s'est aggravé, ont connu une forte baisse de leur propre santé au cours de la période d'étude. Étonnamment, les soignants ayant des problèmes de santé de longue date semblaient plus résilients au fardeau accru des aidants naturels

Pour l'étude, l'équipe a suivi un échantillon de couples inscrits dans l'étude longitudinale sur la santé et la retraite en Chine, un panel de ménages représentatifs au niveau national. L'analyse finale portait sur 1 866 personnes âgées de plus de 60 ans qui n'étaient pas soignantes au début de l'étude en 2011.Au début de l'étude et de nouveau en 2013 et en 2015, les participants ont été invités à rendre compte de leur état de soins et de leur état de santé. Au dernier recul, 413 personnes étaient devenues des aidantes «de faible intensité» d'un conjoint qui avait besoin d'aide pour une seule activité de la vie quotidienne. De plus, 146 personnes étaient devenues des soignantes de haute intensité d'un conjoint qui avait besoin d'aide pour deux ou plusieurs activités de base. 

Près de la moitié des soignants ont commencé sans avoir de problèmes de santé chroniques de longue durée ou un seul, comme l'arthrite, le cancer ou les maladies pulmonaires, gastriques ou cardiovasculaires. Quarante-cinq pour cent de plus souffraient de deux maladies de longue durée ou plus et environ 15% souffraient de deux maladies nouvellement diagnostiquées ou «émergentes» après que leur conjoint ait commencé à avoir besoin de soins.

Les participants aux problèmes de santé chroniques émergents ont connu les baisses les plus importantes en matière de santé, les taux d'hypertension, d'arthrite et de rhumatisme, de maladies digestives, de maladies pulmonaires et cardiaques chroniques ayant plus que doublé.