Découverte du profil immunitaire pour une immunothérapie contre le cancer réussie

Selon une étude publiée dans Nature Medicine, les chercheurs de l'University of California, San Francisco  aurait identifié une voie biologique chez les patients cancéreux humains qui semble stimuler le système immunitaire pour une réponse efficace aux médicaments d'immunothérapie connus sous le nom d'inhibiteurs. Selon les chercheurs, les résultats, y compris les observations initiales d'échantillons tumoraux humains, les études mécanistiques chez les souris, puis la confirmation dans des échantillons supplémentaires, pourraient permettre de prédire quels patients bénéficieront naturellement de ces nouveaux traitements prometteurs, et potentiellement de modifier la réponse immunitaire dans d'autres patients pour permettre à plus de personnes de bénéficier de ces thérapies.

Comme le mentionnent les chercheurs, les cancers sont souvent capables d'échapper au système immunitaire en activant les «freins» intégrés dans les cellules T qui les empêchent normalement d'attaquer les propres tissus du corps. En coupant ces freins, les inhibiteurs de point de contrôle peuvent «réveiller» le système immunitaire contre la menace de ces cancers et ont éliminé avec succès les malignités chez environ 20 à 40% des patients atteints de mélanome et de certains autres types de cancer. Dans les meilleurs cas, les lymphocytes T éveillés continuent de patrouiller le corps et d'empêcher le cancer de revenir. Mais chez la majorité des patients, les immunothérapies n'ont pas l'effet escompté. En effet, même après avoir retiré leurs freins, les lymphocytes T restent endormis et le cancer continue de se propager.


Les chercheurs croient que la réponse pourrait résider dans la compréhension de la communauté au sens large des cellules immunitaires qui occupent le tissu entourant une tumeur, telles que les cellules dendritiques qui dirigent les cellules T vers leurs cibles ou les cellules tueuses naturelles qui agissent comme premiers intervenants pour détecter et tuer les cellules cancéreuses avant l'arrivée des cellules T.

En 2014, les chercheurs ont découvert une classe spéciale de cellules dendritiques dans des tumeurs de souris qui semblaient jouer un rôle crucial dans la stimulation des lymphocytes T pour combattre le cancer, baptisées «cellules dendritiques stimulatrices» (stimulatory dendritic cells, SDC). Les chercheurs ont découvert que dans les tumeurs de souris sans SDC, les cellules T étaient incapables de répondre efficacement aux inhibiteurs de point de contrôle, et que les patients humains avec de faibles niveaux de SDC tumorales avaient également des résultats cliniques plus pauvres. Cependant, comme le rapportent les chercheurs, ils avaient encore besoin de comprendre pourquoi seules certaines tumeurs contenaient ces SDC protecteurs, alors que d'autres ne le faisaient pas. 

Afin de démêler les facteurs qui pourraient expliquer pourquoi certains patients avaient plus de SDC que d'autres, les chercheurs ont décomposé les échantillons tumoraux en leurs cellules constitutives et ont cherché des différences dans l'expression des gènes dans les tumeurs avec des comptes de SDC élevés. Ils ont trouvé que l'expression d'une protéine de signalisation immunitaire spécifique, ou cytokine, appelée FLT3LG, était fortement corrélée à la présence de SDC. Un examen plus approfondi d'échantillons tumoraux humains et de souris a montré que FLT3LG est exprimé par une autre classe de cellules immunitaires appelées cellules tueuses naturelles (natural killer, NK), et des expériences sur des tumeurs murines ont révélé que ces cellules NK semblaient entrer en contact avec des SDC à l'intérieur de la tumeur.

Selon les chercheurs, s'il est possible de trouver avec succès un moyen d'augmenter les cellules NK dans les tumeurs des patients, cela pourrait être un moyen d'augmenter les niveaux de SDC et de produire de meilleures réponses aux immunothérapies actuelles