Le trouble du spectre de l'autisme serait lié à la forme du cervelet du cerveau

Selon une étude menée par Columbia University Irving Medical Center publiée dans PLOS ONE, les différences structurelles dans le cervelet peuvent être liées à certains aspects du trouble du spectre autistique

Le cervelet, qui signifie «petit cerveau» en latin, ne représente que 10% du volume total du cerveau, bien qu'il contienne 80% de tous les neurones du cerveau humain. Les chercheurs mentionnent avoir longremps cru que cette structure irrégulière du cerveau régissait principalement la fonction motrice, mais des études récentes suggèrent qu'elle joue aussi un rôle important dans l'apprentissage implicite (extraction des règles sous-jacentes sans instruction explicite) ainsi que dans les fonctions sensorielles et cognitives.

Selon les chercheurs, la plupart des études d'imagerie cérébrale dans l'autisme se concentrent sur le cerveau, qui est plus grand que le cervelet en dépit d'avoir moins de neurones. C'est en partie une fonction de la forme unique et irrégulière du cervelet, qui est difficile à analyser avec des techniques d'imagerie conventionnelles. 

Pour examiner cette région du cerveau structurellement complexe, les chercheurs ont appliqué l'analyse fractale 3D à haute résolution aux données IRM pour estimer la dimension fractale, une mesure de la complexité structurelle, de la couche externe du cervelet chez 20 garçons autistes âgés de 6 à 12 ans. et 18 témoins appariés selon l'âge avec des capacités verbales et un volume cérébelleux similaires.

Les chercheurs ont découvert que les garçons avec autisme avaient une dimension fractale significativement plus faible, indiquant une structure de surface plus plate - dans le cortex cérébelleux droit par rapport aux témoins. Parce que le côté droit du cervelet soutient le traitement du langage chez les individus typiquement en développement, les chercheurs croient que d'avoir une surface cérébelleuse plus plate peut être liée à des difficultés de communication chez les autistes. 

Les chercheurs ont également découvert que la dimension fractale était liée aux différences dans les capacités cognitives des enfants et dans les domaines de communication souvent affectés par l'autisme. En général, les garçons autistes qui avaient de meilleures compétences en communication sociale avaient une structure cérébelleuse plus normale, tout comme ceux qui avaient de plus grandes aptitudes non verbales par rapport aux compétences verbales.