Selon les chercheurs, plus de la moitié de la population mondiale héberge des colonies d'une bactérie appelée Helicobacter pylori dans leur estomac. Ces derniers mentionnent que H. pylori peut causer le cancer de l'estomac, des ulcères et d'autres affections gastriques, bien que ce soit sans danger pour plusieurs.
Or, selon une étude menée par l'University of California, Los Angeles publiée dans Science Advances, les chercheurs auraient déterminé la structure moléculaire d'une protéine permettant à H. pylori de rester en vie dans l'estomac et auraient élucidé le mécanisme d'action de cette protéine. Selon ces derniers, les résultats de cette étude répondaient aux questions posées depuis 2005, date à laquelle deux scientifiques australiens ont remporté le prix Nobel pour leur découverte de H. pylori et son rôle chez la gastrite et l'ulcère peptique.
Selon les chercheurs, H. pylori prospère dans l'environnement rude de l'estomac en raison de son canal d'urée (urea channel), une protéine de la membrane cellulaire interne de la bactérie qui détecte l'acidité de l'environnement et agit comme une porte. Lorsque les conditions gastriques deviennent trop acides, le canal de l'urée s'ouvre pour laisser entrer un composé appelé urée. L'urée est normalement excrétée dans l'urine en tant que produit de rebut, mais elle peut également être trouvée en concentrations relativement faibles dans l'estomac. H. pylori l'utilise comme matière première pour neutraliser l'acide qui sinon tuerait la bactérie.
Les chercheurs ont découvert la structure moléculaire tridimensionnelle du canal d'urée, à la fois lorsqu'il est ouvert et quand il est fermé, en utilisant la microscopie cryo-électronique, ou cryo-EM, une technique d'imagerie qui détecte les électrons qui rebondissent à partir d'échantillons congelés. La comparaison des canaux ouverts et fermés a permis de mieux comprendre les changements survenant lors de l'ouverture de la "porte".
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