Selon une étude publiée dans l'European Heart Journal, les facteurs qui influencent la santé des vaisseaux sanguins, tels que le tabagisme, l'hypertension artérielle et le pouls, l'obésité et le diabète, sont liés à des cerveaux moins sains.
Les chercheurs ont analysé les associations entre sept facteurs de risque vasculaires et les différences dans les structures de parties du cerveau. Selon ces derniers, les liens les plus forts ont été établis avec des zones du cerveau connues pour être responsables des capacités de raisonnement plus complexes et qui se détériorent au cours du développement de la maladie d’Alzheimer et de la démence.
Les chercheurs ont analysé des examens IRM du cerveau de 9 772 personnes, âgées de 44 à 79 ans. inscrit à l’étude de la Biobanque au Royaume-Uni, l’un des groupes les plus nombreux de la population en général à disposer de données sur l’imagerie cérébrale, ainsi que sur la santé en général et des informations médicales. Tous avaient été scannés par un seul scanner à Cheadle, à Manchester, et la plupart des participants venaient du nord-ouest de l'Angleterre. Il s'agit de la plus grande étude au monde sur un seul scanner portant sur plusieurs facteurs de risque vasculaires et sur l'imagerie structurelle cérébrale.
Les chercheurs ont recherché des associations entre la structure du cerveau et un ou plusieurs facteurs de risque vasculaires, notamment le tabagisme, l'hypertension artérielle, l'hypertension artérielle, le diabète, les taux de cholestérol élevés et l'obésité, mesurés par l'indice de masse corporelle et le rapport tour de taille. Ceux-ci ont tous été associés à des complications de l'apport sanguin au cerveau, conduisant potentiellement à une réduction du flux sanguin et aux changements anormaux observés chez la maladie d'Alzheimer.
Ils ont constaté que, à l’exception des taux de cholestérol élevés, tous les autres facteurs de risque vasculaires étaient liés à un rétrécissement plus important du cerveau, à moins de matière grise (tissu trouvé principalement à la surface du cerveau) et à une matière blanche moins saine (tissu dans les parties profondes) du cerveau. Plus les facteurs de risque vasculaire étaient élevés, plus la santé de leur cerveau était médiocre. Les chercheurs ont constaté qu'un risque vasculaire plus élevé était lié à une détérioration de la structure cérébrale, même chez des adultes Ces liens étaient tout aussi forts pour les personnes d'âge moyen que pour celles de plus tard dans la vie, et l'addition de chaque facteur de risque augmentait la taille de l'association avec une détérioration de la santé cérébrale.
Selon les chercheurs, le tabagisme, l'hypertension artérielle et le diabète étaient les trois facteurs de risque vasculaires ayant montré les associations les plus cohérentes parmi tous les types de tissus cérébraux mesurés. Des taux de cholestérol élevés n'étaient associés à aucune différence dans les examens par IRM.
Les chercheurs précisent, en terminant, que l'étude n'inclut pas les personnes de plus de 79 ans et que les participants à la Biobanque britannique ont tendance à vivre dans des zones moins défavorisées, ce qui peut limiter la manière dont les résultats peuvent être généralisés à d'autres populations. Comme les chercheurs ne mesuraient que les structures cérébrales et ne réalisaient pas d'imagerie cérébrale fonctionnelle ni de tests de capacité de raisonnement, ils ne peuvent pas montrer dans cette étude comment les changements dans la structure cérébrale pourraient influer sur la fonction cognitive. Les chercheurs soulignent cependant que d'autres études ont montré le lien entre l'augmentation du nombre des facteurs de risque vasculaires et des capacités de réflexion plus ou moins bonnes, et la démence.
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