Selon un article publié dans la revue Nature, des chercheurs du Karolinska Institutet en Suède auraient découvert que la croissance osseuse chez la souris se déroule selon les mêmes principes que lorsque de nouvelles cellules sont produites dans le sang, la peau et d'autres tissus. Selon ces derniers, cela contredit la compréhension antérieure selon laquelle la croissance osseuse dépend d'un nombre fini de cellules progénitrices consommées progressivement. Si les nouveaux résultats s'appliquent également à l'humain, ils pourraient apporter une contribution importante au traitement des enfants atteints de troubles de la croissance.
Selon les chercheurs, la croissance des os des enfants dépend des plaques de croissance (physes) situées près des extrémités de tous les os longs du corps. Ces plaques sont constituées de cellules cartilagineuses, les chondrocytes, qui forment une sorte d'échafaudage soutenant la formation de nouveau tissu osseux et qui sont elles-mêmes générées à partir de cellules progénitrices appelées chondroprogènes.
Comme le soulignent les chercheurs, pour que les os longs se développent correctement, les chondrocytes doivent être générés de manière constante tout au long de la période de croissance. Les chercheurs mentionnent qu’il existe un nombre limité de cellules progénitrices formées au cours du développement embryonnaire puis consommées pour la croissance osseuse jusqu’à épuisement et arrêt de la croissance. Afin de déterminer sa véracité, les chercheurs ont décidé d'étudier la formation de chondrocytes chez la souris.
Les chercheurs ont découvert, c'est que de petits clones de cellules ont été générés à partir des mêmes cellules progénitrices au cours du développement embryonnaire, ce qui correspond à la vision actuell. Or, comme le rapportent ces derniers, après la naissance, il y a eu des changements spectaculaires dans la dynamique des cellules et de grands clones stables se sont formés, ce qui est une conséquence de la manière dont les chondroprogéniteurs ont acquis la capacité de se régénérer.
Pour les chercheurs, ce comportement des cellules progénitrices est typique des tissus qui produisent constamment de nouvelles cellules, telles que la peau, le sang et les tissus intestinaux. Pour de tels types de tissus, les chercheurs soulignent que les cellules progénitrices sont situées dans un micro-environnement très spécifique, une niche de cellules souches, qui génère les cellules nécessaires (par exemple, les cellules de la peau et du sang) mais permet également aux cellules progénitrices de se renouveler. Si la niche est perturbée ou dysfonctionnelle, les cellules progénitrices s'épuisent et le tissu est endommagé.
Les chercheurs ont découvert qu'il existait également une niche de cellules souches dans les plaques de croissance, du moins chez les souris, et que la croissance osseuse cessait si ce micro-environnement local était perturbé, ce qui impliquait que la croissance osseuse obéissait à un principe totalement différent de celui longtemps envisagé par scientifiques.
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