Selon une étude menée par Max Planck Society publiée dans Nature Human Behaviour, le locus coeruleus, littéralement «point bleu», est une toute petite région du tronc cérébral. En tant que source principale du neurotransmetteur noradrénaline, il a une grande influence sur le maintien de la mémoire à un âge plus avancé. Grâce à l’imagerie par résonance magnétique (IRM) et à de nouvelles méthodes d’analyse, les chercheurs on découvert qu’un locus coeruleus plus sain était associé à une meilleure performance de la mémoire à l’âge adulte.
Comme le soulignent les chercheurs, certaines capacités cognitives, notamment la mémoire, diminuent au cours de la vie adulte. Or, certaines personnes âgées peuvent encore apprendre de nouvelles informations et s'en souvenir, alors que d'autres ne le peuvent pas. Afin d'approfondir la question, les neuroscientifiques cognitifs des dernières décennies se sont principalement concentrés sur le cortex et l'hippocampe, qui jouent un rôle central dans l'apprentissage et la mémoire.
Or, le locus coeruleus, une structure cellulaire minuscule située dans le tronc cérébral, profondément cachée sous le cortex, a récemmet attiré l'attention des chercheurs. Ce noyau ne fait qu’environ 15 millimètres et est relié à la plupart des autres régions du cerveau par un vaste réseau de fibres nerveuses. Le noyau est constitué de neurones qui sont la principale source de la noradrénaline, un neurotransmetteur. En tant que neuromodulateur, la noradrénaline régule la communication entre les neurones et contribue ainsi de manière significative au contrôle du stress, des émotions et de l'attention. En outre, des études chez l'animal ont montré que la noradrénaline soutenait les processus de restructuration au niveau cellulaire, permettant ainsi le stockage à long terme de nouveaux souvenirs, compétences et connaissances. Par conséquent, le succès des processus d’apprentissage et de la mémoire dépendra probablement du fonctionnement intact du locus coeruleus.
Les chercheurs mentionnent qu'à mesure que les gens vieillissent, le locus coeruleus révèle des signes croissants de déclin, probablement dus à l'accumulation de toxines dans le sang et le liquide qui entoure le cerveau et la moelle épinière. Les chercheurs mentionnent également que des résultats de recherche récents suggèrent également que la pathologie de la maladie d'Alzheimer pourrait d'abord apparaître dans le locus coeruleus et se propager à partir de là vers des régions cérébrales liées à la mémoire avant d'atteindre finalement une grande partie du reste du cerveau à des stades ultérieurs de la maladie.
Selon les chercheurs, en raison de sa petite taille et de son emplacement au plus profond du tronc cérébral, il était auparavant presque impossible d'étudier ce noyau chez une personne vivante. Grâce aux nouvelles procédures d'analyse IRM et aux nouvelles méthodes d'analyse, cette région cérébrale peut maintenant être visualisée de manière non invasive. Avec ces nouvelles méthodes, les chercheurs ont étudié de près le locus coeruleus de 66 jeunes et de 228 personnes âgées âgées de 33 ans et de 72 ans en moyenne. Tous les participants ont également participé à une série de tests de mémoire neuropsychologique dans le cadre de la Berlin Ageing Study II (BASE-II).
Comme prévu, les participants les plus jeunes étaient en moyenne mieux à ces tâches que les participants les plus âgés. Cependant, les participants plus âgés dont le locus coeruleus ressemblait le plus au groupe du plus jeune ont montré des performances de mémoire supérieures à celles dont le locus coeruleus a montré des signes de changement lié au vieillissement.
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