Selon une étude menée par l'University of Colorado Cancer Center publiée dans Nature Immunology, les cellules tueuses naturelles du système immunitaire reconnaissent et attaquent deux types de danger majeurs, soit les cellules infectées par des virus et les cellules affectées par le cancer. Lorsque les cellules tueuses naturelles (natural killer cells, NK) voient une cellule cancéreuse, elles la tuent. Selon les chercheurs, l’un des principaux objectifs de la recherche a été de définir comment les cellules NK procèdent de cette manière. Les cellules NK détectent le cancer en reconnaissant des fragments d'ADN muté affichés sur des plateaux d'argent fabriqués à l'aide de gènes de l'antigène des leucocytes (human leukocyte antigen, HLA).
Selon les chercheurs, il existe deux classes de gènes HLA. Les gènes HLA de classe 1 remplissent exactement cette tâche en fabriquant des protéines qui présentent l'ADN d'une cellule pour examen et évaluation. Ces derniers ont découvert que les cellules NK interagissent en fait avec la classe 2 de HLA. Selon les chercheurs, les implications pourraient les aider à mieux utiliser le système immunitaire pour lutter contre le cancer.
Les chercheurs ont analysé de nombreux types de protéines créées par les gènes HLA de classe 2 afin de déterminer si certaines d'entre elles activaient les cellules NK. Les chercheurs ont découvert qu'un type de HLA de classe 2 appelé HLA-DP401 active effectivement les cellules NK et que HLA-DP401 est l'une des variations les plus courantes
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