Les anciens virus pourraient aider à tuer les cellules cancéreuses

Selon une étude menée par Francis Crick Institute publiée dans Genome Research, l'écho de l'ADN des virus qui ont infecté nos ancêtres il y a des millions d'années pourraient aider le système immunitaire à identifier et à tuer les cellules cancéreuses. En effet, les chercheurs ont analysé les rétrovirus endogènes, des fragments d’ADN du génome humain laissés par des virus qui ont infecté nos ancêtres.

Comme le soulignent les chercheurs, pendant des millions d'années, nos ancêtres ont été infectés par d'innombrables virus et leur ADN constitue désormais davantage notre génome que les gènes humains. Environ 8% du génome humain est constitué d'ADN rétroviral, alors que les gènes connus ne représentent que 1 à 2%.

Selon les chercheurs, l'ADN viral est généralement en sommeil, car il est non fonctionnel ou le corps a évolué pour le supprimer. Cependant, lorsqu'une cellule devient cancéreuse, certains de ces mécanismes de suppression peuvent échouer et cet ancien ADN viral peut être réactivé. Pour l'étude, les chercheurs ont analysé l'ADN viral réactivé par le cancer et produisant des produits que le système immunitaire peut voir.

Les chercheurs mentionnent que les gènes sont des fragments d'ADN contenant des instructions pour la production de protéines, qui remplissent des fonctions importantes dans la cellule ou dans le corps. Ces instructions sont transcrites en molécules messagères d'ARN avant la production des protéines. Cependant, ce processus de transcription peut être influencé par un ADN situé en dehors du gène, y compris des rétrovirus endogènes.

Afin d'étudier les effets des rétrovirus endogènes sur la transcription, les chercheurs ont analysé des échantillons de patients de 31 types de cancer différents en utilisant une technologie appelée RNASeq qui peut lire de courts fragments aléatoires d'ARN. Cependant, chaque lecture ne fournit qu'une petite partie de la séquence dans un ordre inconnu, il faut jusqu’à 50 millions de lectures par échantillon pour obtenir une image complète de l’activité de transcription.

Les chercheurs ont utilisé les données de séquençage d'ARN de 768 échantillons de patients, avec près de 40 milliards de lectures à reconstituer. À partir des données de transcription complètes, les chercheurs ont élaboré un catalogue de plus de 130 000 transcrits d’ARN différents produits par des rétrovirus endogènes, dont plus de la moitié n’avaient pas été découverts auparavant. Parmi ceux-ci, environ 6 000 transcriptions ont été spécifiquement trouvées dans des échantillons de cancer et non dans des tissus sains. Beaucoup d'entre eux étaient spécifiques au type de cancer, la plupart des cancers exprimant des niveaux élevés de quelques centaines de transcrits.