Les chercheurs affirment savoir depuis longtemps que l'autisme est beaucoup plus répandu chez les hommes que chez les femmes. Or, ces derniers mentionnent ignorer pourquoi. Selon , deux études contrôlées randomisées portant sur l'administration de testostérone, qui étaient les plus importantes du genre et concernaient 643 hommes menées par l'University of Pennsylvania publiée dans Proceedings of the Royal Society B, les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve d'un lien avec l'empathie cognitive, la capacité de lire les émotions des autres, un trait qui est typiquement altéré les personnes atteintes d'autisme.
Auparavant, la meilleure preuve d'un lien entre l'exposition à la testostérone et une empathie cognitive réduite est apparue en 2011 dans une étude publiée dans Nature selon laquelle l'administration de testostérone à des femmes en bonne santé réduisait leur performance à un test d'émotions de lecture. Les résultats suggèrent que la testostérone altère leurs performances. De plus, les chercheurs ont mis en évidence le rapport entre la longueur du deuxième doigt du participant et son quatrième doigt, appelé rapport 2-D: 4-D, en tant qu'indicateur de la sensibilité à la testostérone. Certains pensent que le rapport diminue avec l'augmentation de l'exposition de la testostérone dans l'utérus, bien que les preuves de ce lien soient mitigées.
Les chercheurs ont affirmé que leurs conclusions étayaient l'idée selon laquelle l'exposition prénatale à la testostérone créait un cerveau plus masculinisé qui induisait moins facilement l'état émotionnel des autres. L'étude a été utilisée comme support à l'hypothèse de l'autisme "du cerveau masculin extrême", selon laquelle l'autisme est une exagération des tendances "masculines" vers un style cognitif caractérisé par une systématisation excessive de l'empathie.
Notons toute fois que l'étude reposait sur un échantillon de 16 sujets seulement. Et la plupart des autres recherches portant sur l’idée que la testostérone est liée à une réduction de l’empathie cognitive s’appuyaient sur des preuves corrélatives plutôt que causatives et avaient également abouti à des conclusions peu concluantes.
Afin d'obtenir des données plus rigoureuses sur la connexion, les chercheurs ont mené deux études contrôlées randomisées au cours desquelles 643 hommes en bonne santé ont reçu une application de gel de testostérone ou un placebo et ont complété des questionnaires et des tâches comportementales mesurant l'empathie cognitive. Les chercheurs ont ensuite montré aux participants une photo des yeux d'un acteur et invité à sélectionner l'état émotionnel qui décrit le mieux leur expression. Tous les participants ont également eu leur rapport 2-D: 4-D mesuré.
Alors que le gel de testostérone augmentait les niveaux d'hormone des participants, les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve que l'administration de testostérone ait une incidence sur les performances des tests d'empathie cognitive. Ils n'ont également trouvé aucune relation entre les performances des participants aux tests et leur rapport 2D / 4D.
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