Selon une étude menée par National Institutes of Health par Science sur des souris, des chercheurs auraient découvert que le cerveau pouvait oublier durant le sommeil paradoxal. Ces derniers croient que l’oubli pendant le sommeil peut être contrôlé par des neurones situés à l’intérieur du cerveau, connus pour fabriquer une hormone stimulant l’appétit.
Selon les chercheurs, le REM est l’une des phases du sommeil que le corps effectue tous les soirs. Il survient environ 90 minutes après s'être endormi et se caractérise par des mouvements occulaires rapides, une fréquence cardiaque élevée, des membres paralysés, des ondes cérébrales éveillées et le rêve.
Les chercheurs mentionnent que les scientifiques explorent depuis plus d'un siècle le rôle du sommeil dans la mémorisation des souvenirs. Alors que beaucoup ont montré que le sommeil aidait le cerveau à stocker de nouveaux souvenirs, d'autres, notamment Francis Crick, qui a découvert la double hélice de l'ADN, ont évoqué la possibilité que le sommeil ermettait d'oublier les informations excédentaires. De plus, les chercheurs mentionnent que des études récentes sur des souris ont révélé que pendant le sommeil, y compris le sommeil paradoxal, le cerveau élimine sélectivement les connexions synaptiques établies entre les neurones impliqués dans certains types d'apprentissage. Cependant, jusqu'à cette étude, personne n'avait montré comment cela pourrait se produire.
Les chercheurs ont passé plusieurs années à étudier le rôle d'une hormone appelée hypocrétine / orexine dans le contrôle du sommeil et de la narcolepsie. La narcolepsie est un trouble qui provoque une somnolence excessive pendant la journée et qui provoque parfois des modifications rappelant le sommeil paradoxal, telles que la perte de tonus musculaire des membres et les hallucinations. Ils ont découvert comment la narcolepsie pouvait être liée à la perte de neurones produisant de l’hypocrétine / orexine dans l’hypothalamus, une zone de la taille d’une cacahuète, située profondément dans le cerveau.
Les chercheurs ont analysé les cellules voisines produisant de l'hormone de concentration de mélanine (MCH), une molécule connue être impliqué dans le contrôle du sommeil et de l'appétit. En accord avec des études antérieures, les chercheurs ont constaté qu'une majorité (52,8%) des cellules MCH hypothalamiques s'activaient lorsque les souris dormaient dans le sommeil paradoxal, alors qu'environ 35% ne s'activaient que lorsque les souris étaient éveillées et environ 12% étaient tirées aux deux moments.
Ils ont également découvert des indices suggérant que ces cellules pourraient jouer un rôle dans l'apprentissage et la mémoire. Des enregistrements électriques et des expériences de traçage ont montré que de nombreuses cellules MCH hypothalamiques envoyaient des messages inhibiteurs, via de longs axones filandres, à l'hippocampe, le centre de la mémoire du cerveau.
Afin de tester cette idée, les chercheurs ont utilisé divers outils génétiques pour activer et désactiver les neurones MCH chez la souris lors de tests de mémoire. Plus précisément, ils ont examiné le rôle joué par les cellules de santé maternelle et infantile dans la rétention, la période suivant l'apprentissage, mais avant que les nouvelles connaissances ne soient stockées, ou consolidées, dans la mémoire à long terme. Ces derniers ont utilisé plusieurs tests de mémoire, dont l'un évaluant la capacité des souris à distinguer les objets nouveaux des objets familiers.
Les chercheurs ont découvert que l'activation des cellules MCH pendant la rétention avait aggravé la mémoire, alors que les désactiver avait amélioré la mémoire. Ces derniers mentionnent que d 'autres expériences avaient suggéré que les neurones MCH jouaient exclusivement ce rôle pendant le sommeil paradoxal. Les souris ont de meilleurs résultats aux tests de mémoire lorsque les neurones MCH ont été désactivés pendant le sommeil paradoxal. En revanche, éteindre les neurones pendant que les souris étaient éveillées ou dans d'autres états de sommeil n'avait aucun effet sur la mémoire.
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