Une étude publiée dans The New England Journal of Medicine rapporte que des chercheurs de l'University of Louisville auraient permis à deux des quatre patients paralysés de pouvoir marcher à nouveau avec une assistance limitée après un traitement par stimulation électrique de la partie de la moelle épinière coupée du cerveau, associée à une thérapie physique intense. La technique est encore expérimentale et repose en partie sur l'implantation d'électrodes qui semblent stimuler la partie largement dormante de la moelle épinière en transmettant les commandes du cerveau par de légers échos.
Comme le soulignent les chercheurs, le circuit de la colonne vertébrale humaine est le contrôleur principal de la marche. Au-dessous du niveau d'une lésion de la moelle épinière, des centaines de milliers de cellules nerveuses «encore en vie et en bonne santé, connectées à un réseau contrôlent les mouvements
Les chercheurs mentionnent que la technique utilisée redynamise la fonction de marche, même si les patients ont encore besoin de soutien car toutes les informations nécessaires pour maintenir l'équilibre, telles que les informations sensorielles traitées par le cerveau, ont toujours du mal à passer. Comme les autres 1,27 million de personnes paralysées par une lésion de la moelle épinière aux États-Unis, les quatre volontaires décrits dans le nouveau rapport ne pouvaient ni marcher ni se tenir debout. Tous ont été incapables de bouger leurs jambes pendant au moins deux ans et demi, bien qu’ils aient eu des sensations sous le site de leur blessure.
Pendant au moins huit semaines, chaque volontaire a passé deux séances d'une heure par jour, cinq jours par semaine, sur un tapis roulant, le poids supporté par un harnais, tandis que les physiothérapeutes déplaçaient leurs jambes et leurs pieds. Ils ont également été formés pour se tenir debout. Cette thérapie seule ne leur permettait pas de se tenir debout ou de marcher.
Un dispositif à 16 électrodes utilisé pour le contrôle de la douleur et non conçu pour aider les patients paralysés à marcher était ensuite implanté entre un os dans leur colonne vertébrale et la moelle épinière, sous la zone endommagée. Après environ 20 jours suivant la chirurgie, les chercheurs ont cherché à déterminer le modèle et l'intensité appropriés de la stimulation par électrode pour activer les mouvements debout et pas à pas pendant que les volontaires tentaient d'effectuer ces tâches.
Les troisième et quatrième patients qu’ils ont recrutés, qui ont reçu une combinaison de stimulation électrique et d’entraînement à la marche pendant respectivement 85 semaines et 15 semaines, pouvaient non seulement marcher sur un tapis roulant, mais aussi marcher sur une surface régulière avec un déambulateur ou des poteaux horizontaux pour compenser. pour leurs problèmes d'équilibre résiduel. Tous les quatre ont pu se tenir indépendamment avec un déambulateur et retrouver la stabilité du tronc. Ils ont perdu ces capacités dès que le stimulateur a été désactivé. Les chercheurs précisent toutefois que la technique ne fonctionne pas chez les personnes dont la moelle épinière a été complètement sectionnée
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