Selon une étude menée par Johns Hopkins University Bloomberg School of Public Health publiée dans SLEEP, l'analyse des données compilées durant une étude à long terme sur des adultes vieillissants révèle que les personnes qui déclarent être très somnolentes pendant la journée étaient presque trois fois plus susceptibles que celles qui ne présentaient pas de dépôts cérébraux de bêta-amyloïde, une protéine propre à la maladie d'Alzheimer, des années plus tard. Selon les chercheurs, la découverte ajoute à un nombre croissant de preuves qu'un sommeil de mauvaise qualité pourrait encourager le développement de cette forme de démence, suggérant que le sommeil nocturne pourrait contribuer à prévenir la maladie d'Alzheimer.
Les chercheurs mentionnent que les facteurs tels que l'alimentation, l'exercice et l'activité cognitive ont été largement reconnus comme des cibles potentielles importantes pour la prévention de la maladie d'Alzheimer, mais le sommeil n'a pas vraiment atteint ce niveau. L'étude a utilisé des données du Baltimore Longitudinal Study of Aging (BLSA), une étude à long terme qui a suivi la santé de milliers de volontaires à mesure qu'ils vieillissaient. Dans le cadre des examens périodiques de l'étude, les volontaires ont rempli un questionnaire entre 1991 et 2000, posant une simple question oui / non: «Est-ce que vous êtes souvent somnolent ou vous endormez pendant la journée lorsque vous souhaitez être éveillé? On leur a également demandé: "Est-ce que tu fais la sieste?" avec des options de réponse de «quotidien», «1-2 fois / semaine», «3-5 fois / semaine» et «rarement ou jamais».
Un sous-groupe de volontaires BLSA a également commencé à recevoir des évaluations de neuroimagerie en 1994. À partir de 2005, certains de ces participants ont reçu des tomographies par émission de positons utilisant le composé Pittsburgh B (PiB), un composé radioactif pouvant aider à identifier les plaques tissu. Ces plaques sont une caractéristique de la maladie d'Alzheimer.
Les chercheurs ont identifié 123 volontaires qui ont tous deux répondu aux questions précédentes et qui ont eu une tomographie par émission de positons (TEP, dénommée PET ou PET scan) avec PiB en moyenne près de 16 ans plus tard. Ils ont ensuite analysé ces données pour voir s'il existait une corrélation entre les participants ayant signalé une somnolence ou une sieste pendant la journée et s'ils étaient positifs pour la déposition de bêta-amyloïde dans leur cerveau.
Avant d'ajuster les facteurs démographiques susceptibles d'influer sur la somnolence diurne, tels que l'âge, le sexe, l'éducation et l'indice de masse corporelle, leurs résultats ont révélé que ceux qui déclaraient une somnolence diurne étaient environ trois fois plus susceptibles d'avoir un dépôt bêta-amyloïde que ceux qui n'ont pas signalé de fatigue pendant la journée. Après ajustement pour ces facteurs, le risque était encore 2,75 fois plus élevé chez les sujets souffrant de somnolence diurne.
Le risque non ajusté de dépôt de bêta-amyloïde était environ deux fois plus élevé chez les volontaires qui ont signalé une sieste, mais cela n'a pas atteint une signification statistique. Les chercheurs soulignent qu'il est actuellement difficile de savoir pourquoi la somnolence diurne serait corrélée au dépôt de la protéine bêta-amyloïde. Ils croient que la somnolence pendant la journée elle-même pourrait en quelque sorte provoquer la formation de cette protéine dans le cerveau. Ils soulignent toutefois sur la base de recherches antérieures, une explication plus probable est que le sommeil perturbé, dû à l’apnée obstructive du sommeil, par exemple, ou le manque de sommeil dû à d’autres facteurs, provoquent la formation de plaques bêta-amyloïdes par un mécanisme actuellement inconnu
Les chercheurs mentionnent que des études chez les souris atteintes de la maladie d'Alzheimer ont révélé que la restriction du sommeil nocturne pouvait entraîner une augmentation de la protéine bêta-amyloïde dans le cerveau et le liquide céphalorachidien. Ces derniers mentionnent égaglement que plusieurs études sur l'humain ont établi un lien entre le manque de sommeil et des mesures plus importantes du bêta-amyloïde dans le tissu neuronal.
Les chercheurs soulignent savoir depuis longtemps que les troubles du sommeil sont fréquents chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Le stress des aidants naturels chez les patients nocturnes est l'une des principales causes de soins de longue durée. On pense que les plaques bêta-amyloïdes croissantes et les changements cérébraux associés affectent négativement le sommeil.
Les chercheurs croient que l'étude ajoute à la preuve croissante que le manque de sommeil pourrait réellement contribuer au développement de la maladie d'Alzheimer. Cela suggère que la qualité du sommeil pourrait être un facteur de risque modifiable en ciblant les troubles du sommeil, tels que l'apnée obstructive du sommeil et l'insomnie, ainsi que les facteurs sociaux et individuels tels que la perte de sommeil due au travail ou à la télévision.
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