Une région cérébrale serait liée aux interactions sociales modifiées chez l'autisme

Selon une étude menée par McGovern Institute for Brain Research publiée dans Nature Neuroscience, des mutations du gène SHANK3 sont fortement associées au trouble du spectre de l'autisme (TSA) et à un trouble rare apparenté appelé syndrome de Phelan-McDermid. Les souris présentant des mutations SHANK3 présentent également certains des traits associés à l'autisme, notamment l'évitement des interactions sociales, mais les régions du cerveau responsables de ce comportement n'ont pas été identifiées.

Or, les chercheurs auraient découvert des indices sur les circuits neuronaux sous-jacents aux déficits sociaux associés aux troubles du spectre de l'autisme (TSA) . En effet, ces derniers ont découvert que les déficiences structurelles et fonctionnelles du cortex cingulaire antérieur (CCA) de souris mutantes SHANK3 sont liées à des interactions sociales altérées.

Comme le soulignent les chercheurs, un certain nombre de régions du cerveau ont été impliquées dans les interactions sociales, y compris le cortex préfrontal (CPF) et ses projections sur les régions du cerveau, y compris le noyau accumbens et habenula. Or ces derniers mentionnent que ces études n'ont pas permis de lier définitivement le CPF aux interactions sociales modifiées observées chez les souris à inhibition SHANK3.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs se sont plutôt concentrés sur le CCA, une région cérébrale reconnue pour son rôle dans les fonctions sociales chez l'humain et les modèles animaux. Le CCA est également connu pour jouer un rôle dans les processus cognitifs fondamentaux, y compris le calcul coûts-avantages, la motivation et la prise de décision.

Chez les souris dépourvues de SHANK3, les chercheurs ont découvert des perturbations structurelles et fonctionnelles au niveau des synapses, ou connexions, entre les neurones excitateurs du CCA. Les chercheurs ont découvert que la perte de SHANK3 dans les neurones excitateurs du CCA suffisait à perturber la communication entre ces neurones et conduisait à une activité anormalement réduite de ces neurones lors de tâches comportementales reflétant une interaction sociale.
Après avoir impliqué ces neurones ACC dans les préférences et les interactions sociales chez des souris SHANK3, les chercheurs ont ensuite vérifié si l'activation de ces mêmes neurones pouvait sauver ces comportements. En utilisant l'optogénétique et des médicaments spécifiques, les chercheurs ont activé les neurones de l'ACC et ont découvert un comportement social amélioré chez les souris mutantes SHANK3.