Des chercheurs découvrent comment le stress chronique cause des dommages au cerveau

Selon une étude menée par Daegu Gyeongbuk Institute of Science and Technology publiée dans Autophagy, les chercheurs auraient découvert que le stress chronique entraînait la mort autophagique des cellules souches neurales de l'hippocampe de l'adulte (hippocampal neural stem cells, NSC). Selon ces derniers, ;es résultats devraient ouvrir la voie à de nouvelles stratégies de lutte contre les maladies neuronales associées au stress.

Le stress chronique est connu pour son association avec diverses maladies mentales telles que la dépression et la schizophrénie, devenues de très graves problèmes sociaux. Le stress peut même augmenter le risque de maladies neurodégénératives, telles que la maladie d'Alzheimer. Or, comme le soulignent les chercheurs, les mécanismes exacts sous-jacents aux dommages causés aux fonctions cérébrales ne sont pas encore bien connus. Alors que les précédentes études chez l'animal avaient révélé que la génération de nouveaux neurones était beaucoup moins fréquente chez les souris stressées, l'apoptose, une voie de suicide cellulaire bien connue n'a pas été trouvée dans les NSC, ce qui a permis de conclure que la mort cellulaire n'est pas liée à la perte de NSC pendant le stress.

Les chercheurs ont découvert pour la première fois que le stress chronique entraînait la mort autophagique des NSC de l'hippocampe adultes. L'autophagie (auto-consommation en grec) est un processus cellulaire destiné à protéger les cellules des conditions défavorables par la digestion et le recyclage du matériel cellulaire interne. Les cellules peuvent éliminer les composants intracellulaires toxiques ou obsolètes et obtenir des nutriments et des métabolites essentiels à la survie. Cependant, l'autophagie peut se transformer en processus d'autodestruction dans certaines conditions, entraînant la mort cellulaire autophagique. La mort cellulaire autophagique est une forme de mort cellulaire qui se distingue de l'apoptose par le rôle causal de l'autophagie dans la destruction des cellules. En utilisant des NSC dérivés de rongeurs et de souris génétiquement modifiées, les chercheurs ont découvert que la mort des NSC de l'hippocampe est prévenue et que les fonctions cérébrales normales sont maintenues sans symptômes de stress lorsque Atg7, l'un des principaux gènes autophagiques, est supprimé.

Les chercheurs ont également analysé le mécanisme de contrôle de l’induction des NSC par autophagie, prouvant que le gène SGK3 (kinase régulée par le sérum / glucocorticoïde) est le déclencheur de l’initiation de l’autophagie. Par conséquent, lorsque le gène SGK3 est retiré, les NSC de l'hippocampe ne subissent pas de mort cellulaire et sont épargnés par le stress.