Les astrocytes du cerveau joueraient un rôle de premier plan dans la mémoire à long terme

Selon une étude menée par Salk Institute publiée dans Glia, des cellules en forme d'étoile appelées astrocytes aideraient le cerveau à établir des souvenirs durables. En effet, selon les chercheurs, les neurones du cerveau dépendent de signaux électriques rapides pour communiquer dans tout le cerveau et libérer des neurotransmetteurs, mais les astrocytes génèrent des signaux de calcium et libèrent des substances appelées gliotransmetteurs, dont certaines sont chimiquement similaires aux neurotransmetteurs.

Les chercheurs mentionnent que l’opinion classique était que la fonction des astrocytes consistait principalement à fournir un soutien aux neurones les plus actifs, à faciliter le transport des nutriments, à nettoyer les débris moléculaires et à maintenir les neurones en place. Ce n'est que plus récemment que des chercheurs ont découvert qu'ils pourraient jouer d'autres rôles plus actifs dans le cerveau par le biais de la libération de gliotransmetteurs, mais ceux-ci restent largement mystérieux.

En 2014, les chercheurs ont révélé que désactiver la libération de gliotransmetteurs dans les astrocytes annulait un type de rythme électrique appelé oscillation gamma, important pour les compétences cognitives. En effet, lorsque les chercheurs ont testé les capacités d'apprentissage et de mémorisation des souris dotées d'astrocytes handicapés, ils ont découvert des déficits limités à leur capacité à discriminer la nouveauté.

Pour la présente étude, les chercheurs ont analysé la mémoire à long terme des souris dont les astrocytes étaient perturbés. Ils ont utilisé des animaux modifiés par génie génétique dépourvus de récepteur appelé 1,4,5-trisphosphate d'inositol de type 2 (IP3R2), sur lequel les astrocytes s'appuient pour libérer le calcium afin de communiquer.

Les chercheurs ont testé les souris avec trois types différents de défis d'apprentissage et de mémoire, notamment interagir avec un nouvel objet et trouver la sortie dans un labyrinthe. Dans chaque cas, les souris dépourvues d'IP3R2 montraient la même capacité d'apprentissage que les souris normales. De plus, lorsqu’ils étaient testés dans les 24 à 48 heures suivant chaque processus d’apprentissage initial, les souris dont les astrocytes étaient perturbés pouvaient encore conserver les informations, se frayant un chemin à travers le labyrinthe, par exemple. Les résultats étaient conformes à ceux observés dans les études antérieures.

Or, lorsque le groupe a attendu 2 à 4 semaines supplémentaires et a soumis à un nouveau test les souris entraînées, ils ont constaté de grandes différences. les souris manquant du récepteur ont eu des performances bien pires, faisant plus du double d'erreurs lors de la réalisation du labyrinthe.