Une étude révèle comment certains cerveaux âgés déclinent avant que les gens s'en rendent compte

Comme le souligne une étude publiée dans Neurobiology of Aging, certaines personnes âgées sans problèmes cognitifs notables ont plus de difficulté que les jeunes à séparer les informations non pertinentes de ce qu’elles doivent savoir à un moment donné. Or, des chercheurs de Johns Hopkins University auraient trouvé une explication

Selon les chercheurs, leurs résultats offrent un premier aperçu de ce qui se passe dans le cerveau lorsque les jeunes et les moins jeunes tentent d'accéder à la mémoire à long terme. Ils pourraient également expliquer pourquoi les capacités cognitives de certaines personnes diminuent avec l'âge, tandis que d'autres restent intenses.

Les chercheurs ont demandé à 34 jeunes adultes (18 à 30 ans) et à 34 adultes plus âgés (65 à 85 ans) d’effectuer une tâche arithmétique alors que leur activité cérébrale était mesurée par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle ou IRMf. D'autres images ont également été recueillies pour mesurer l'intégrité des connexions entre les zones du cerveau appelées voies de la substance blanche.
La tâche a comparé la capacité des participants à inhiber les informations non pertinentes extraites automatiquement de la mémoire à long terme. On leur a demandé d'indiquer si une solution proposée à un problème d'addition ou de multiplication était correcte ou non. Ces exemples créeraient des interférences car les participants jugeaient la bonne réponse car, même s'ils devaient répondre «incorrectement», la solution proposée semblait correcte à première vue, sur la base de la mémoire à long terme des mathématiques de base. Cette interférence n'existait pas lorsqu'on demandait aux participants de répondre clairement à des équations fausses telles que 8x4 = 22. Pour rendre la tâche encore plus compliquée, il était parfois demandé aux sujets de passer à la multiplication après avoir vu le symbole d'addition et vice versa.

Les personnes plus âgées répondaient aux questions une fraction de seconde plus lentement que les participants plus jeunes, en particulier en cas d'interférences, mais la différence la plus spectaculaire apparaissait dans les scanners du cerveau. Les personnes âgées qui avaient plus de difficultés d'interférence avaient également une activation cérébrale frontale plus importante que les jeunes adultes. L'imagerie cérébrale a révélé que chez certains participants âgés, les fibres reliant l'avant et l'arrière du cerveau semblent avoir été endommagées au fil des ans. Cependant, d'autres personnes plus âgées avaient des fibres similaires à celles de sujets beaucoup plus jeunes. Plus l'intégrité de ces fibres est élevée, meilleure sera la performance des participants