Les commotions cérébrales ne seraient pas la seule cause des lésions cérébrales dans les sports de contact

Selon une étude menée par Carnegie Mellon University et l'University of Rochester Medical Center publiée dans Science Advances, les chercheurs auraient découvert que les commotions cérébrales ne seraient pas la seule cause des lésions cérébrales dans les sports de contact. En effet, selon ces derniers, les coups typiques d'une seule saison provoquent des changements structurels dans le cerveau.

Les chercheurs ont étudié 38 joueurs de l’University of Rochester, en plaçant des accéléromètres, des dispositifs qui mesurent la force d’accélération, dans leurs casques pour chaque pratique et chaque match. Les cerveaux des joueurs ont été scannés dans un appareil IRM avant et après une saison de jeu.

Alors que seulement deux joueurs avaient subi une commotion diagnostiquée cliniquement pendant la période de suivi de l'étude, la comparaison des IRM post-saison et pré-saison a montré que plus des deux tiers des joueurs avaient subi une diminution de l'intégrité structurelle de leur cerveau. Plus précisément, les chercheurs ont constaté une intégrité réduite de la substance blanche dans le cerveau moyen après la saison par rapport à avant la saison. En outre, et indiquant que la blessure était spécifiquement liée au football, les chercheurs ont découvert que la quantité de dégâts causés par la substance blanche était corrélée au nombre de coups portés aux joueurs principaux.

Comme le soulignent les chercheurs, le cerveau moyen, situé au centre de la tête et juste en dessous du cortex cérébral, fait partie d'une structure rigide plus grande en forme de tige qui inclut le tronc cérébral et le thalamus. La rigidité relative du cerveau moyen signifie que celui-ci absorbe les forces différemment des tissus plus tendres environnants, ce qui le rend vulnérable sur le plan biomécanique aux forces causées par les coups à la tête. Le cerveau moyen supporte des fonctions telles que les mouvements oculaires, qui sont impactés par des commotions et des coups à la tête.

Chaque joueur participant à l’étude a reçu une IRM dans les deux semaines du début de chaque saison et dans un délai d’une semaine à la fin. Les accéléromètres pour casque ont mesuré l'accélération linéaire et en rotation pendant tous les entraînements et les jeux, enregistrant tout contact produisant des forces de 10 g ou plus. À titre de comparaison, les chercheurs soulignent que les astronautes à bord de la navette spatiale ont connu 3 g au décollage. Les pilotes de voitures de course ressentent les effets de 6 g et les accidents de voiture peuvent produire des forces brèves de plus de 100 g.

Les 38 joueurs ont enregistré près de 20 000 coups dans toutes les pratiques et tous les matchs. Sur ces impacts, la force médiane était d’environ 25 grammes, la moitié des impacts dépassant ce montant. Seulement deux des près de 20 000 visites ont donné lieu à des commotions cérébrales. Les examens IRM ont mesuré les changements structurels du cerveau intervenus au cours de chaque saison. Ils ont constaté que l'accélération rotationnelle davantage que l'accélération linéaire (impact frontal) est corrélée aux changements observés dans l'intégrité structurelle de la substance blanche dans le cerveau moyen.

La deuxième partie de l'étude a constitué un moyen indépendant de valider l'approche des chercheurs à l'égard de la cohorte de football. Ce groupe comprenait 29 athlètes de divers sports de contact ayant subi une commotion cérébrale cliniquement définie et 58 autres.

Les participants ayant subi une commotion ont subi une IRM et ont offert des échantillons de sang dans les 72 heures suivant la blessure. Comme la cohorte de football, ces joueurs ont montré une intégrité structurelle réduite dans le cerveau moyen. En outre, ils présentaient une augmentation de la protéine tau, une protéine dans leur sang. Lorsque l'intégrité structurelle du cerveau diminue, le tau augmente.