Selon une étude menée par Beth Israel Deaconess Medical Center publiée dans Nature Communications, les chercheurs auraient découvert un ensemble de cellules nerveuses qui, à leur avis, pourrait être le commutateur qui éteint le cerveau, lui permettant de dormir. En effet, les chercheurs démontrent grâce à des souris que ces cellules, situées dans une région de l'hypothalamus appelée noyau préoptique ventrolatéral (ventrolateral preoptic nucleus,VLPO), sont en réalité essentielles au sommeil normal.
En travaillant avec des souris génétiquement modifiées, les chercheurs ont activé artificiellement les neurones VLPO à l'aide de plusieurs outils différents. Les chercheurs ont activé les cellules neuronales à l'aide d'un faisceau de lumière laser pour les allumer, processus appelé optogentics. Ils sont également utilisé, lors d'un autre test, un produit chimique pour activer sélectivement les neurones VLPO. Dans les deux cas, l'activation de ces cellules entraînait profondément le sommeil.
Les résultats ont confirmé les découvertes antérieures des mêmes chercheurs selon lesquelles ces neurones sont actifs pendant le sommeil et que les dommages qui leur sont causés provoquent une insomnie, chez les personnes âgées ayant perdu des cellules du VLPO du processus de vieillissement naturel.
Les chercheurs ont constaté que lorsque les cellules VLPO sont stimulées une à quatre fois par seconde, elles se déclenchent chaque fois qu'elles le sont, entraînant ainsi un sommeil réparateur
En outre, les chercheurs ont également constaté que l'activation des cellules VLPO provoquait une chute de la température corporelle. Les chercheurs mentionnent que les températures chaudes activent les cellules VLPO et que la température corporelle baisse légèrement pendant le sommeil, lorsque les neurones VLPO se déclenchent était connu. Ils croyaient alors que c'était la raison pour laquelle les gens devaient se mettre sous une couverture chaude pour s'endormir Cependant, avec l'activation continue, la température corporelle chez les souris a chuté jusqu'à cinq ou six degrés Celsius.
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