Le trouble du spectre de l'autisme (TSA) est un trouble neurodéveloppemental qui peut nuire à la capacité de communication, à la socialisation et aux capacités verbales et motrices. Il commence généralement dans la petite enfance et est diagnostiqué par l'observation du comportement. Ce moyen d'évaluation peut être imprécis, ce qui est particulièrement problématique lorsque l'identification précoce est vitale pour le suivi du développement. Selon les chercheurs, il existe un fort besoin d'indicateurs cliniques objectifs et mesurables, appelés biomarqueurs.
Or, selon une étude publiée dans The Journal of Neuroscience, des chercheurs du Kanazawa University au Japon ont franchi une étape importante dans l'identification d'un biomarqueur basé sur l'activité cérébrale motrice. Leurs travaux découlaient de l'hypothèse selon laquelle l'autisme résultait d'un déséquilibre excitateur et inhibiteur du cerveau, associé à des ondes cérébrales répétitives appelées oscillations gamma. Une réduction de ce type d'activité cérébrale a été observée lors de stimulations visuelles, auditives et tactiles chez les personnes atteintes de TSA.
Les chercheurs ont décidé d'explorer plus en détail les oscillations gamma induites par le moteur chez les enfants atteints de TSA. Ils ont formé deux groupes d'enfants âgés de cinq à sept ans. Les personnes du premier groupe ont été classiquement diagnostiquées atteintes de TSA, tandis que le second groupe était constitué d'enfants classés comme se développant typiquement. Les enfants ont chacun exécuté une tâche semblable à celle d'un jeu vidéo où ils devaient appuyer sur un bouton avec leur doigt droit dans un environnement détendu. La magnétoencéphalographie, qui enregistre l'activité magnétique des neurones, a été utilisée pour surveiller les ondes cérébrales des enfants au cours de la tâche.
Les chercheurs ont mesuré le temps de réponse des boutons, les champs magnétiques évoqués par le moteur et les oscillations gamma liées au moteur. Ils ont constaté que le temps de réponse des enfants TSA était légèrement plus lent et l'amplitude de leurs champs magnétiques était un peu plus réduite. Les oscillations gamma étaient celles où ils ont constaté des différences significatives et intéressantes.
La fréquence de pointe des oscillations gamma était considérablement plus basse dans le groupe TSA. Une fréquence de pointe inférieure des oscillations gamma liées au moteur a également signalé une faible concentration du neurotransmetteur inhibiteur GABA, qui a également été associé à des TSA. Les résultats suggèrent en outre un développement retardé du contrôle moteur chez les jeunes enfants atteints de TSA. Ensemble, les résultats sur les performances comportementales et les ondes cérébrales sont prometteurs pour le diagnostic des TSA.
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