Une étude révèle comment le stress chronique précoce augmenterait la vulnérabilité au stress post-traumatique

Dans une étude publiée dans Translational Psychiatry, des chercheurs du Massachusetts General Hospital et du Khyber Medical University au Pakistan ont peut-être découvert comment le stress chronique vécu tôt dans la vie augmenterait la vulnérabilité au trouble de stress post-traumatique (TSPT) plus tard dans la vie. En effet, les chercheurs décrivent la découverte que le stress chronique induirait une augmentation persistante de l'hormone ghréline, à la fois chez les rat et chez les adolescents humains. Les rats présentant des élévations de ghréline induites par le stress étaient plus vulnérables à une réaction de peur excessive longtemps après l'expérience stressante, une vulnérabilité qui a été éliminée par le blocage à long terme de la signalisation de la ghréline.

Selon les chercheurs, la ghréline est appelée« l'hormone de la faim »,jouant un rôle important dans l'appétit, aurait également beaucoup d'autres effets. Selon ces derniers, l'exposition répétée au stress augmenterait les niveaux de ghréline circulante dans de nombreux organismes. Comme le rapporte l'étude, les régions du cerveau telles que le cortex préfrontal qui régule les structures sensibles à la peur, y compris l'amygdale, continuent de se développer durant l'adolescence, une perturbation du processus de développement induite par le stress pourrait interférer avec ces circuits régulateurs.Afin d'étudier l'impact potentiel à long terme du stress chronique sur les niveaux de ghréline, les chercheurs ont mené une série d'expériences. Un stress chronique a été induit chez un groupe de rats adolescents en les immobilisant tous les jours dans leur cage pendant deux semaines. Un groupe de contrôle a été traité quotidiennement par les chercheurs au cours de la même période. Non seulement les niveaux de ghréline chez les rats exposés au stress étaient significativement plus élevés 24 heures après la dernière exposition au stress, mais ils restaient également élevés 130 jours plus tard, soit environ 12 ans de durée de vie humaine.

Afin de déterminer si le stress à long terme produisait une élévation persistante de la ghréline chez les humains, les chercheurs ont observé 88 enfants de la province de Khyber Pukhtunkhwa au Pakistan, une région touchée par plus d'une décennie d'activité terroriste. Les participants avaient en moyenne 14 ans au moment de l'étude, et certains avaient subi une blessure personnelle ou perdu un membre de leur famille dans une attaque terroriste environ quatre ans avant d'entrer dans l'étude. Le groupe témoin comprenait des enfants qui n'avaient pas connu ces types de traumatismes spécifiques. Les tests sanguins ont révélé que les taux de ghréline circulante chez les enfants touchés par un traumatisme étaient environ deux fois plus élevés que ceux du groupe témoin. Sur la base d'entretiens avec les enfants et leurs parents, les enfants affectés par un traumatisme avaient également des différences de sommeil, de régulation émotionnelle et d'isolement social, par rapport au groupe témoin. Et tandis que tous les participants avaient un indice de masse corporelle (IMC) dans la fourchette normale, les IMC des enfants exposés aux traumatismes étaient significativement plus faibles que ceux du groupe témoin.

Afin de tester l'impact à long terme de l'élévation de la ghréline induite par le stress chez le rat, les chercheurs ont exposé deux autres groupes d'animaux à 14 jours d'induction de stress chronique ou de manipulation quotidienne. Deux semaines plus tard, les deux groupes ont suivi un protocole comportemental standard appelé conditionnement de peur, qui les a entraînés à s'attendre à une sensation désagréable, un choc léger mais pas douloureux, lorsqu'ils ont entendu un son spécifique. Après avoir appris cette association, les animaux vont généralement «figer» dans l'attente du choc quand ils entendent ce bruit. Comparés aux animaux témoins, les rats exposés au stress chronique présentaient une mémoire de la peur plus forte en figeant plus longtemps pendant le son quand il n'était pas associé à un choc.

De plus, afin de tester si le blocage de la signalisation de la ghréline pouvait réduire la réponse de peur accrue, les chercheurs ont administré un médicament qui bloque le récepteur de la ghréline à des groupes de rats sur trois calendriers différents. Tout en bloquant le récepteur de la ghréline pendant les quatre semaines complètes, éliminant la réponse accrue de la peur induite par le stress, bloquer la signalisation de la ghréline soit seulement pendant ou seulement après l'induction du stress n'a pas empêché la réponse accrue.

Selon les chercheurs, le blocage du récepteur de la ghréline pendant toute la période d'élévation de la ghréline, soit à la fois pendant et après le stress, empêcherait l'augmentation de la peur lorsque les animaux rencontrent un événement traumatique