Les adultes plus âgés développeraient autant de nouvelles cellules cérébrales que les jeunes

Selon une étude publiée dans Cell Stem Cell, les hommes et les femmes âgés en bonne santé pourraient générer autant de nouvelles cellules cérébrales que les plus jeunes. Les chercheurs mentionnent que l'étude met fin à la controverse entourant le fait de déterminer si les humains adultes développent de nouveaux neurones, et certaines recherches ont déjà suggéré que le cerveau adulte était câblé et que les adultes ne cultivaient pas de nouveaux neurones. Les chercheurs mentionnent que les résultats suggèrent que de nombreux citoyens âgés resteraient plus intacts cognitivement et émotionnellement qu'on ne le croyait généralement

Les chercheurs ont constaté que les personnes âgées ont une capacité similaire à fabriquer des milliers de nouveaux neurones de l'hippocampe à partir de cellules progénitrices, comme le font les personnes plus jeunes. Ils ont également trouvé des volumes équivalents de l'hippocampe (une structure du cerveau utilisée pour l'émotion et la cognition) à travers les âges. Cependant, les individus plus âgés avaient moins de vascularisation et peut-être moins de nouveaux neurones pour établir des connexions.

Les chercheurs ont autopsié des hippocampes de 28 individus précédemment en bonne santé âgés de 14 à 79 ans qui étaient morts subitement. Selon ces derniers, c'est la première fois que les neurones nouvellement formés et l'état des vaisseaux sanguins dans l'ensemble de l'hippocampe humain peu après la mort sont étudiés. 
 
Chez les rongeurs et les primates, la capacité à générer de nouvelles cellules de l'hippocampe diminue avec l'âge. Une diminution de la production de neurones et un rétrécissement global du gyrus denté, une partie de l'hippocampe que l'on pensait pouvoir aider à former de nouveaux souvenirs épisodiques, étaient également observés chez les humains vieillissants.

Les chercheurs de l'University of Columbia et du New York State Psychiatric Institute ont découvert que même les cerveaux les plus anciens étudiés produisaient de nouvelles cellules cérébrales. Ils ont découvert des nombres similaires de progéniteurs neuraux intermédiaires et des milliers de neurones immatures. Cependant, les personnes âgées forment moins de nouveaux vaisseaux sanguins dans les structures cérébrales et possèdent un plus petit bassin de cellules progénitrices, descendantes de cellules souches qui sont plus limitées dans leur capacité à se différencier et à s'auto-renouveler.

Les checheurs mentionnent que de futures recherches sur le cerveau vieillissant continueront d'explorer comment la prolifération, la maturation et la survie des cellules nerveuses sont régulées par des hormones, des facteurs de transcription et d'autres voies inter-cellulaires.