Selon une étude menée par les chercheurs du Salk Institute publiée dans la revue Science, le type de
maternage d'une souris femelle fournit à ses chiots en fait leur ADN. Les chercheurs soutiennent que leur découverte appuierait des études concernant la façon dont les environnements de
l'enfance affecteraient le développement du cerveau chez les humains et
pourrait fournir des informations sur les troubles neuropsychiatriques
tels que la dépression et la schizophrénie.
Les chercheurs mentionnent que l'ADN ne serait stable et immuable mais serait en fait beaucoup plus dynamique. Il y aurait des gènes dans les cellules qui seraient capables
de se copier et de se déplacer, ce qui signifie que, d'une certaine
manière, l'ADN change.
Les chercheurs rapportent que la plupart des cellules du cerveau des
mammifères subissent des modifications de leur ADN qui rendent chaque
neurone, par exemple, légèrement différent de son voisin. Certains
de ces changements sont causés par des gènes "sautants"
officiellement connus sous le nom de longs éléments nucléaires
interconnectés (long interspersed nuclear elements, LINEs), qui se déplacent d'un endroit dans le génome à
l'autre. En 2005, les chercheurs ont découvert qu'un gène sautant appelé L1,
déjà connu pour se copier et se coller dans de nouveaux endroits du
génome, pouvait sauter dans le développement des cellules cérébrales
neuronales. Les chercheurs ont donc émis l'hypothèse que de tels changements créeraient une diversité
potentiellement utile parmi les cellules du cerveau mais pourraient également contribuer à des conditions
neuropsychiatriques
Les chercheurs ont observé les variations naturelles des soins maternels entre les souris et leur progéniture. Ils
ont ensuite regardé l'ADN de l'hippocampe de la progéniture, qui est
impliqué dans l'émotion, la mémoire et certaines fonctions
involontaires.Les chercheurs ont découvert une corrélation entre les soins maternels et le
nombre de copies L1. Plus concrètement, les souris avec des mères attentives avaient moins
de copies du gène sautant L1, et celles avec des mères négligentes
avaient plus de copies L1, et donc plus de diversité génétique dans leur
cerveau.
Afin de s'assurer
que la différence n'était pas une coïncidence, les chercheurs ont mené un
certain nombre d'expériences de contrôle, y compris vérifier l'ADN des
deux parents de chaque portée pour s'assurer que la progéniture n'hérite
pas seulement du nombre de L1 d'un parent. Ils ont également favorisé la progéniture, de sorte que les souris nées de mères
négligentes ont été élevées par des mères attentives, et vice versa. Les résultats initiaux de la corrélation entre les nombres de L1 et le
style de maternage détenus sont les suivants: les souris nées de mères négligentes mais
élevées par des mères attentives avaient moins de copies de L1 que les
souris nées de mères attentives mais élevées par des souris négligentes.
Les
chercheurs ont émis l'hypothèse que la progéniture relative aux mères négligentes était plus stressée et que, d'une manière ou d'une
autre, cela amenait les gènes à se copier et à se déplacer plus
fréquemment. Fait
intéressant, il n'y avait pas de corrélation similaire entre les soins
maternels et le nombre d'autres gènes sauteurs connus, suggérant ainsi un
rôle unique pour L1. Par la suite, les chercheurs ont examiné la méthylation, soit le modèle de marques
chimiques sur l'ADN indiquant si les gènes doivent ou non être copiés
et s'ils peuvent être influencés par des facteurs environnementaux. Or, dans ce cas, la méthylation des autres gènes sauteurs connus était cohérente pour tous les descendants. Cependant c'était une toute autre histoire avec L1. En effet, les souris avec des
mères négligentes avaient sensiblement moins de gènes L1 méthylés que
celles avec des mères attentives, suggérant que la méthylation est
le mécanisme responsable de la mobilité du gène L1.
Petit bémol de la part des chercheurs en terminant. Il n'est pas clair s'il y a des conséquences fonctionnelles de l'augmentation des éléments L1. Les prochaines recherches examineront si la performance de la souris sur les tests
cognitifs, tels que se souvenir du chemin dans un labyrinthe conduit à
un traitement, peut être corrélée avec le nombre de gènes L1
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