Le régime alimentaire occidental affaiblirait les cellules immunitaires protégeant les artères

Une étude menée par La Jolla Institute For Allergy and Immunology publiée dans Nature Communications révèle qu'un régime riche en graisses et en cholestérol affaiblirait les rangs des cellules immunitaires protégeant les artères, les transformant en promoteurs de l'inflammation, exacerbant l'accumulation de plaques athérosclérotiques chez les maladies cardiovasculaires. Les chercheurs ont également découvert que les lipoprotéines de haute densité (high density lipoproteins, HDL), plus communément appelées «bon cholestérol», contrecarrent ce processus, aidant les cellules immunitaires protectrices à conserver leur identité et à garder les artères dégagées.

L'inflammation est un facteur clé du durcissement et du rétrécissement des artères connues sous le nom d'athérosclérose,  une maladie pouvant entraîner une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral. Les chercheurs ont étudié les rôles que les cellules immunitaires jouent dans ce processus et comment la fonction des différentes cellules immunitaires peut changer à mesure que l'athérosclérose progresse. Comme le mentionnent les chercheurs, le blocage des artères est très dû au fait que le système immunitaire réagit à l'excès de cholestérol et de lipides dans les parois des vaisseaux sanguins.

Selon les chercheurs, différents sous-ensembles de cellules immunitaires ont des rôles opposés dans l'athérosclérose, certains contribuent à l'accumulation de plaques, et d'autres les protègent contre elle. Pour l'étude, les chercheurs se sont concentrés sur les cellules protectrices appelées cellules T régulatrices, ou Tregs. Les Tregs empêchent le développement de l'athérosclérose. Or, les chercheurs ont découvert que lorsque les souris sont nourries avec un régime riche en graisses et en cholestérol élevé, également connu sous le nom de régime occidental, leur nombre de Treg protecteurs diminue.

Les chercheurs ont voulu suivre les cellules T régulatrices chez les souris au cours de ce processus pour savoir ce qui leur arrivait. Les scientifiques recherchent une protéine appelée Foxp3 pour identifier les cellules T régulatrices, mais ce marqueur est perdu lorsque les cellules sont reprogrammées dans un autre type de cellule. Les chercheurs ont donc utilisé des souris dans lesquelles les cellules T régulatrices seraient marquées avec deux marqueurs fluorescents. Un marqueur jaune sur la protéine Foxp3, leur a permis de reconnaître facilement toutes les cellules T régulatrices. La deuxième étiquette, rouge, serait également produite par les lymphocytes T régulateurs, puis conservée indépendamment de leur destin, permettant aux chercheurs de suivre les cellules dans les vaisseaux sanguins et les plaques athérosclérotiques même si elles changeaient d'identité et cessaient de produire Foxp3.

Les chercheurs ont nourri certaines des souris un régime occidental. Après 15 semaines de ce régime, ils ont examiné les cellules immunitaires des animaux. Les différences étaient claires. Ils ony trouvé des cellules T régulatrices dans l'aorte, la grande artère qui transporte le sang du cœur vers le reste du corps, chez toutes les souris. Mais chez les animaux qui avaient consommé le régime occidental, ils ont également vu un nombre important de "ex Tregs" chez les ganglions lymphatiques et l'aorte.Les analyses moléculaires ont révélé que certaines des anciennes cellules T régulatrices étaient devenues des lymphocytes T auxiliaires folliculaires (Tfh). Ce sont des composants essentiels du système immunitaire qui aident le corps à combattre les infections virales et bactériennes. Peu de choses étaient cependant connues concernant leur impact sur l'athérosclérose.

Les chercheurs ont établi que les cellules Tfh favorisent l'athérosclérose. En bloquant la génération de cellules Tfh, les croient qu'ils pourraient réduire le développement de plaques dans les artères de souris nourries au régime occidental. Les chercheurs ont également voulu savoir si HDL, qui élimine l'excès de cholestérol des cellules, pourrait protéger contre l'athérosclérose en empêchant la perte de cellules T régulatrices. Ils ont testé cette idée en administrant le composant principal de HDL, une protéine appelée apolipoprotéine AI, à leurs souris. Avec ce traitement, les cellules T régulatrices ont résisté aux effets du régime occidental et ne se sont pas transformées en cellules Tfh. Bien que l'on ne sache pas encore si les cellules T régulatrices subissent la même conversion chez l'homme, les chercheurs croient que la découverte donne une image plus claire de la façon dont le régime alimentaire et le système immunitaire interagissent pour former le risque cardiovasculaire.