Il serait possible d'empêcher la récurrence des tumeurs en implantant un gel contenant une immunothérapie

Une étude menée par des chercheurs du Dana-Farber Cancer Institute publiée dans Science Translational Medicine révèle qu'il serait possible d'empêcher la récurrence des tumeurs et d'éradiquer les tumeurs métastatiques en implantant un gel contenant une immunothérapie lors de l'ablation chirurgicale d'une tumeur.

Les chercheurs ont retiré des tumeurs mammaires à des souris et placé des gels biodégradables contenant un médicament immunostimulant dans l'espace vide. Les gels ont libéré le médicament, qui active un type clé de cellules immunitaires, sur une longue période de temps. Lorsque les chercheurs ont examiné les animaux au cours des mois suivants, ils ont constaté que cette approche guérissait une proportion beaucoup plus élevée de souris que l'administration du médicament par d'autres techniques. Non seulement les tumeurs initiales ne se sont pas reproduites dans le sein, mais les tumeurs métastatiques dans les poumons, loin du site d'administration du médicament, ont également été éliminées.

Les chercheurs croient que les résultats, reproduits chez des souris atteintes de cancer du poumon et de mélanome, sont prometteurs pour surmonter deux des plus grands obstacles au cancer, soit la tendance de la maladie à récidiver chez les patients opérés et la difficulté à éradiquer les métastases à distance.  Les chercheurs mentionnent que la chirurgie est la principale option de traitement pour les patients avec la plupart des tumeurs solides, mais les récidives et les métastases restent des problèmes importants. Même si une tumeur entière a été retirée, il est fréquent qu'un petit nombre de cellules tumorales restent en arrière, alors que la moitié de tous les patients cancéreux subissent une intervention chirurgicale visant à guérir la maladie, 40% d'entre eux présentent une récidive. De plus, il a été démontré que le processus naturel de cicatrisation de la plaie créée par la chirurgie peut en fait stimuler ces cellules cancéreuses résiduelles à se métastaser vers des parties éloignées du corps et à former de nouvelles excroissances.

Pour l'étude, les chercheurs ont estimé qu'ils auraient besoin de modifier les conditions immunologiques à l'intérieur de la plaie chirurgicale. Lorsqu'une tumeur est retirée, les cellules cancéreuses et les cellules voisines, y compris les cellules immunitaires et le tissu conjonctif, sont également retirées. Ce soi-disant microenvironnement tumoral contient souvent des cellules, des protéines et d'autres substances qui empêchent le système immunitaire d'attaquer la tumeur. L'élimination de ces composants pourrait déclencher un assaut par le système immunitaire sur les cellules cancéreuses laissées après la chirurgie. Or, la chirurgie élimine également les cellules immunitaires et les protéines qui luttent contre le cancer et qui sont essentielles à l'attaque du système immunitaire. De plus, comme le mentionnent es chercheurs, à la suite de la chirurgie, le système immunitaire concentre la plupart de ses efforts sur la cicatrisation de la plaie chirurgicale, réduisant ainsi sa protection contre les cellules cancéreuses. C'est ce micro-environnement «immunosuppresseur» qui permet aux cellules tumorales restantes de se métastaser et de s'épanouir dans d'autres parties du corps.


Pour l'étude, les chercheurs ont combiné un hydrogel, un disque d'un demi-pouce fait d'un sucre biodégradable naturellement trouvé dans le corps humain, avec des médicaments qui activent les cellules dendritiques. Les cellules dendritiques font partie du système immunitaire inné, les premiers répondants du corps à des intrus étrangers ou des cellules malades. L'hydrogel, placé à l'endroit où la tumeur a été enlevée, libère le médicament sur une longue période de temps. Lorsque les cellules dendritiques sont activées, elles entraînent les cellules T, leurs alliés dans le système immunitaire, à attaquer les cellules cancéreuses n'importe où dans le corps, que ce soit sur le site de la tumeur initiale ou des métastases à distance

Parmi les souris traitées, les taux de guérison étaient beaucoup plus élevés que chez les animaux qui recevaient un médicament libre qui n'avait pas été chargé dans l'hydrogel, que le médicament soit injecté par voie intraveineuse ou même directement dans la tumeur. Les animaux traités avec la nouvelle approche ne semblent pas souffrir d'effets indésirables de la thérapie, selon les chercheurs. Trois mois après le traitement, les souris n'ont pas eu de récidive. Lorsque les chercheurs ont injecté des cellules fraîches de cancer du sein du côté opposé au site tumoral d'origine, la maladie n'a pas réapparu chez aucune des souris, car le cancer a été rejeté par la mémoire du système immunitaire.