Les chercheurs découvrent qu'un cancer «musculaire» n'est pas vraiment un cancer musculaire

Les oncologues du St. Jude Children's Research Hospital ont découvert le type cellulaire qui donne naissance au rhabdomyosarcome, le cancer du tissu mou le plus répandu chez les enfants. Auparavant, les scientifiques pensaient que le cancer provenait de cellules musculaires immatures, parce que la tumeur ressemblait à un muscle au microscope. Cependant, les chercheurs de St. Jude ont découvert que le cancer provient de progéniteurs immatures qui se développeraient normalement dans les cellules qui tapissent les vaisseaux sanguins, comme le révèle l'étude publiée dans Cancer Cell.

Selon les chercheurs, la compréhension de la cellule d'origine apporterait des informations très utiles pour faciliter le diagnostic et le traitement du rhabdomyosarcome. Selon la Société canadienne du cancer, le rhabdomyosarcome prend naissance dans les cellules musculaires ou dans les tissus qui sont des précurseurs des cellules musculaires. C’est une tumeur cancéreuse (maligne) qui peut envahir et détruire le tissu voisin. Il peut aussi se propager (métastases) à d’autres parties du corps. Les chercheurs rapportent qu'ils utilisent toujours la même chimiothérapie qui était utilisée il y a 46 ans, entrainant les mêmes résultats. Selon eux, une meilleure compréhension de la machinerie du rhabdomyosarcome pourrait permettre des approches de traitement entièrement nouvelles. Selon ces derniers, alors que ces tumeurs semblaient être des cellules musculaires au microscope, et que les cliniciens croyaient qu'elles provenaient de cellules progénitrices musculaires, cela n'expliquait pas pourquoi les tumeurs peuvent survenir dans des tissus qui n'ont pas de muscle squelettique, comme la vessie, la prostate et foie.

Les chercheurs ont génétiquement modifié une souris pour avoir un interrupteur biologique leur permettant d'activer sélectivement une pièce clé de la machinerie cellulaire appelée la voie Hedgehog. L'activation anormale de cette voie était connue pour déclencher des cancers.  Les chercheurs ont utilisé ce modèle pour étudier le rôle de la voie de Hedgehog dans le développement des cellules graisseuses. Or, les animaux ont développé des tumeurs de la tête et du cou. Les chercheurs ont déterminé que ces tumeurs étaient des rhabdomyosarcomes.

Alors que ces tumeurs n'étaient pas du tout entraînées par les cellules musculaires, les chercheurs ont choisi de se concentrer sur la machinerie biologique afin de trouver la cellule d'origine dans ces tumeurs de la souris. Les expériences ont révélé que les cellules devenues des rhabdomyosarcomes n'étaient pas des cellules musculaires mais plutôt des cellules immatures qui mûriraient dans des cellules tapissant la surface interne des vaisseaux sanguins. Les vaisseaux sanguins occupent l'espace entre les fibres musculaires.

Selon les chercheurs, la découverte suggère que le processus de cancer commence avant la naissance. Selon ces derniers, lorsqu'ils ont étudié les souris au stade embryonnaire, ils ont observé que les cellules entre les fibres musculaires se développaient de façon explosive et formaient des tumeurs au début du développement. Les chercheurs auraient également exploré si une autre voie clé d'activation du cancer, appelée KRAS, pourrait déclencher le rhabdomyosarcome. Selon les chercheurs, d'autres scientifiques auraient trouvé des preuves que KRAS pouvait conduire de telles tumeurs. Cependant, lorsque les chercheurs auraient activé KRAS dans les modèles précliniques, un type de tumeur entièrement différent s'est formé, appelé angiosarcome.

Selon les chercheurs, cette découverte aurait révélé que les tumeurs du modèle étudié dépendaient de l'activation de la voie Hedgehog. Mais, selon ces derniers, il existerait probablement plusieurs cellules d'origine pour rhabdomyosarcome. Les chercheurs rapportent que des études détaillées des cellules tumorales auraient révélé qu'en devenant malignes, les cellules endothéliales se reprogrammaient anormalement au début du développement pour ressembler davantage à des cellules musculaires. Ils auraient découvert que les cellules tumorales auraient une machinerie biologique caractéristique favorisant le développement des muscles de la tête et du cou. Cette découverte pourrait contribuerait à expliquer pourquoi les rhabdomyosarcomes ont tendance à se produire dans la tête et le cou. Selon eux, les études génétiques des cellules tumorales auraient révélé des preuves de leur origine en tant que cellules endothéliales.