En juin 2019, la majeure partie de l'Europe était frappée par une vague de chaleur précoce, avec des températures atteignant près de 46 ° C en France, un record de tous les temps. Comme le révèle une étude publiée dans The Conversation, une vague de chaleur se caractérise par des températures extrêmement élevées au cours de plusieurs jours et de plusieurs nuits. Ils ont un impact significatif sur la vie quotidienne. Lorsqu'une vague de chaleur frappe, de nombreux gouvernements mettent en place un plan d'action pour la chaleur, conseillant aux personnes affectées de boire de l'eau, d'éviter les exercices ardus et de rester au frais.
Comme le soulignent les chercheurs, la température centrale du corps humain fluctue généralement entre 36 et 38 ° C . Les températures comprises dans cette plage permettent aux réactions biochimiques de se dérouler normalement, ce qui est essentiel au bon fonctionnement des cellules et des organes. Le corps humain est également bien équipé pour faire face à diverses conditions environnementales susceptibles de menacer sa température centrale. Lorsque la température à cœur s'écarte de la plage normale, le corps initie des réponses physiologiques qui lui permettent de revenir à une température normale. Cette réponse thermorégulatrice est comparable à un thermostat chez vous; Une fois que la température interne s'écarte de la température idéale, les systèmes de chauffage ou de climatisation s'activent pour revenir à la température souhaitée.
Chez le corps humain, ce thermostat est situé à la base du cerveau, dans une région appelée hypothalamus. Les informations fournies par les capteurs de température situés dans la peau, les muscles et d'autres organes sont analysées et, si nécessaire, une réponse physiologique est déclenchée.
La première et la plus importante réaction à l’augmentation des températures est la dissipation de la chaleur par la peau et les extrémités du corps, tels que les mains et les pieds. Une personne commence à produire de la sueur qui s'évaporera sur la peau, dégageant ainsi de la chaleur.
Ce système est très efficace pour refroidir le corps, mais peut nécessiter jusqu'à 2 litres d'eau par heure en cas de chaleur extrême. Le corps ajuste le plus possible son entretien de l'eau, mais pour maintenir la thermorégulation, il est essentiel de remplir le réservoir d'eau du corps. Sinon, une personne risquez de manquer d'eau et de perdre ainsi sa capacité à transpirer et à refroidir, ce qui entraîne une surchauffe des organes. Par le biais de liquide, la personne devra également absorber des électrolytes et des sels, qui maintiennent une acidité sanguine normale, essentielle au fonctionnement des cellules.
Afin de comprendre ce qui peut mal se passer, les chercheurs révèlent en quoi la réponse thermorégulatrice affecte le fonctionnement de plusieurs organes et comment chaque organe réagit à une chaleur extrême.
Le premier est le système cardiovasculaire. Pour qu'une personne puisse transpirer et se rafraîchir, le flux sanguin passe des organes centraux à la périphérie du corps. La perte d'eau par la sueur et la redistribution du flux sanguin entraînent une chute de la pression sanguine dans les organes centraux. Pour maintenir le flux sanguin dans les organes vitaux, le cœur tente de compenser en augmentant le rythme cardiaque.
Or, si la redistribution du flux sanguin s'accompagne d'une trop grande perte d'eau, la pression artérielle chutera dangereusement et causera des évanouissements, signe important d'un coup de chaleur. Dans le pire des cas, il peut entraîner une insuffisance cardiaque s'il n'est pas traité.
Le cerveau est un autre organe vital soumis au stress de la température. L'augmentation des températures perturbe la communication entre les cellules nerveuses, car la chaleur affecte la structure de l'ADN et des protéines, ainsi que l'intégrité de la membrane cellulaire. La déshydratation entraîne également des déséquilibres électrolytiques pouvant perturber la communication entre les cellules nerveuses et musculaires. Plus la surchauffe dure longtemps, plus les conséquences peuvent être graves. Les voies cognitives peuvent être déréglementées et provoquer des altérations émotionnelles telles qu'une anxiété accrue, des maux de tête et une altération du jugement.
Le refroidissement du cerveau passe par le système respiratoire. Le corps augmente la fréquence de respiration, refroidissant le sang circulant vers et depuis le cerveau. L'air en circulation peut être considéré littéralement comme une sorte de système de climatisation naturel. Cependant, un effet indésirable est que le pH sanguin augmente en raison de la diminution de la pression de bicarbonate et de CO2, ce qui pourrait compromettre le fonctionnement des cellules dans d'autres organes.
L'intestin est un autre système d'organes majeur recevant moins de sang en raison de sa redistribution à la périphérie. Cela empêche le bon fonctionnement et, dans des cas extrêmes, peut provoquer des nausées et des vomissements.
Enfin, la perte d'eau et de sels provoque également des réactions dans les voies urinaires. Sous l'influence d'une hormone spéciale du cerveau, l'hormone antidiurétique, la réabsorption d'eau et de sels est stimulée pour contrecarrer la perte de tension artérielle dans le système cardiovasculaire. En conséquence, les reins produisent une urine moins dense mais plus concentrée, de couleur plus brune. Des périodes prolongées de températures élevées et de déshydratation peuvent entraîner des lésions tissulaires au niveau des reins
En terminant, comme le soulignent les chercheurs, les personnes particulièrement à risque sont les personnes âgées et les patients cardiaques dont le système cardiovasculaire est déjà surchargé. De plus, les personnes âgées sont peut-être moins conscientes des dangers de la chaleur, car leurs capteurs de chaleur corporelle fonctionnent moins bien que ceux des jeunes. Les bébés et les enfants en bas âge dépendent de leurs parents pour prendre les mesures nécessaires pour les protéger.
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