Selon une étude menée par l'University of California, Riverside publiée dans iScience, les cigarettes électroniques, souvent destinées aux jeunes femmes et aux femmes enceintes, provoqueraient une réaction de stress aux cellules souches neurales, les cellules essentielles du cerveau.
Selon les chercheurs, présentes tout au long de la vie, les cellules souches deviennent des cellules spécialisées ayant des fonctions plus spécifiques, telles que les cellules du cerveau, les cellules sanguines ou les os. Bien plus sensibles au stress que les cellules spécialisées qu’elles deviennent, les cellules souches constituent un modèle pour étudier l’exposition aux substances toxiques, telles que la fumée de cigarette.
Les cigarettes électroniques, ou CE, sont des dispositifs d'administration de nicotine qui aérosols la nicotine et les substances chimiques aromatisantes par chauffage. Les chercheurs ne comprennent pas encore comment les substances chimiques contenues dans les CE pourraient affecter les cellules souches neurales, en particulier leurs mitochondries, des organites qui constituent le moteur de la cellule et jouent un rôle essentiel dans la régulation de la santé cellulaire.
En utilisant des cellules souches neurales de souris en culture, les chercheurs ont identifié le mécanisme sous-jacent à la toxicité des cellules souches induite par la CE comme une hyperfusion mitochondriale induite par le stress (stress-induced mitochondrial hyperfusion, SIMH) Selon les chercheurs, SIMH est une réponse protectrice de survie. Selon ces derniers, l'exposition des cellules souches aux e-liquides, aux aérosols ou à la nicotine produit une réponse qui conduit à SIMH
Selon les chercheurs, même une exposition à court terme peut stresser les cellules d'une manière qui pourrait conduire, avec un usage chronique, à la mort cellulaire ou à la maladie. Ces derniers mentionnent que les niveaux élevés de nicotine dans les CE entraînent une inondation de nicotine de récepteurs spéciaux dans la membrane des cellules souches neurales. La nicotine se lie à ces récepteurs, provoquant leur ouverture. Le calcium et d'autres ions commencent à pénétrer dans la cellule. Une surcharge en calcium s'ensuit.
Selon les chercheurs, trop de calcium dans la mitochondrie est nocif. Les mitochondries se gonflent ensuite, modifiant leur morphologie et leur fonction. Ils peuvent même se briser et fuir des molécules qui entraînent la mort cellulaire. Si le stress à la nicotine persiste, SIMH s'effondre, les cellules souches neurales sont endommagées et peuvent éventuellement mourir
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