Des chercheurs établissent un lien entre le vieillissement et les modifications des réseaux cérébraux liés à la cognition

Selon une étude menée par Duke-NUS Medical School publiée dans Journal of Neuroscience, les régions fonctionnelles dans le cerveau deviennent moins distinctes et interconnectées chez les personnes âgées au fil du temps, en particulier dans les réseaux liés à la capacité d'attention et à la cognition

Comme le soulignent les chercheurs, le cerveau humain contient des réseaux neuronaux fonctionnellement séparés avec des connexions internes denses et une interconnexion faible. Selon ces derniers, le vieillissement serait associé à une réduction de la spécialisation fonctionnelle et de la ségrégation de ces réseaux cérébraux.

Les chercheurs ont observé 72 Singapouriens âgés et en bonne santé. Chaque participant âgé a été scanné deux ou trois fois au cours d’une période pouvant aller jusqu’à quatre ans. Les évaluations neuropsychologiques ont testé la capacité des participants à traiter rapidement les informations, à focaliser leur attention, à se souvenir des informations verbales et visuospatiales, ainsi qu'à la planification et à l'exécution de tâches. Les analyses IRMf ont mesuré la manière dont les régions du cerveau sont fonctionnellement connectées en fonction des fluctuations du niveau d'oxygénation sanguine dans le sang à basse fréquence dans le temps. Les participants ont été invités à se détendre les yeux ouverts et à rester immobiles pendant l'exécution de ceux-ci.

Les chercheurs ont développé des approches pour convertir les images IRMf en représentations graphiques illustrant la connectivité inter et intra-réseau du cerveau de chaque individu. Ils ont ensuite comparé les différences dans les réseaux fonctionnels du cerveau entre les participants jeunes et âgés et les personnes âgées au fil du temps.

Les chercheurs ont suivi les changements dans les réseaux fonctionnels du cerveau qui affectaient des capacités cognitives spécifiques, telles que la pensée et l'action orientées vers un objectif, et le choix de l'endroit où concentrer l'attention. Selon les chercheurs, à mesure que l'on vieillit, ces réseaux associés à la cognition sont moins efficaces en termes de transfert d'informations, plus vulnérables aux perturbations et moins distinctifs.

Les chercheurs souhaitent, par la suite, étudier comment divers facteurs, tels que les risques génétiques et cardiovasculaires, pourraient influer sur les changements liés au vieillissement dans les réseaux cérébraux. En étudiant un groupe plus large d'adultes en bonne santé, jeunes, d'âge moyen et plus âgés, ils espèrent développer de meilleurs moyens de prédire le déclin cognitif.