De nouveaux neurones dans le cerveau adulte seraient impliqués dans l'apprentissage sensoriel

Alors que les scientifiques mentionnent que le cerveau adulte produit de nouveaux neurones, ils ils ignoraient les propriétés conférées par ces neurones adultes ainsi que leurs avantages différents de ceux offerts par les neurones générés peu de temps après la naissance.

Des chercheurs de l'Institut Pasteur et du CNRS ont révélé dans une étude publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences que les nouveaux neurones produits chez l'adulte réagiraient aux stimuli sensoriels liés à la récompense et aideraient à accélérer l'association entre information sensorielle et récompense. Les neurones d'origine adulte joueraient donc un rôle important à la fois dans l'identification d'un stimulus sensoriel et dans la valeur positive associée à cette expérience sensorielle. Les neurones générés peu après la naissance sont incapables d'effectuer cette fonction. 

Bien que la plupart des neurones soient générés pendant l'embryogenèse, soit le développement de l'individu depuis le stade zygote (après la fécondation) jusqu'à sa naissance, certaines régions du cerveau chez les mammifères sont capables de régénérer leurs neurones à l'âge adulte. L'existence de ces neurones adultes a été prouvée, mais de nombreuses questions sur leur fonction et la façon dont ils s'intègrent dans leurs zones cibles restaient sans réponse comme le soulignent les chercheurs.

Ces derniers ont récemment découvert le rôle spécifique de ces neurones produits dans le cerveau adulte. Leur étude révèle que l'attribution de valeurs positives aux expériences sensorielles est étroitement liée à l'activité des neurones adultes et non aux neurones formés peu de temps après la naissance. Ces nouveaux neurones pourraient permettre aux individus d'anticiper l'arrivée d'une récompense. Les chercheurs se sont concentrés sur la production de nouveaux neurones chez les souris adultes, en particulier les neurones qui s'intègrent dans le bulbe olfactif, la région du cerveau responsable de l'analyse des odeurs. Les chercheurs croient que ces nouveaux neurones joueraient un rôle majeur dans la flexibilité d'apprentissage et de mémorisation des expériences sensorielles olfactives.

Les chercheurs ontdécouvert  que les nouveaux neurones étaient capables de réagir différemment à une odeur en fonction des conséquences associées à cette expérience sensorielle, comme s'il y aurait ou non une récompense. Ils ont également révélé que l'apprentissage olfactif, dans lequel les souris devaient associer une odeur à un renforcement positif, devenait plus facile une fois que les nouveaux neurones avaient été activés. De plus, l'activation de ces neurones adultes pourrait être assimilée à une odeur prédictive de récompense. Les neurones adultes seraient impliqués dans la valeur associée aux stimuli sensoriels plutôt que simplement l'identification de la nature d'un stimulus sensoriel donné. Selon les chercheurs, l'apprentissage motivé par la récompense dépend largement de la neurogenèse adulte. Ces derniers croient que ces résultats pourraient améliorer notre compréhension du rôle joué par les nouveaux neurones dans l'hippocampe adulte dans les processus d'apprentissage associatif.