Selon une étude menée par West Virginia University publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, une cellule de rétine saine ressemble à une cellule tumorale. En effet, elle détourne une réaction chimique produisant de l'énergie pour produire des blocs de construction moléculaires. Lorsque les cellules tumorales le font, elles utilisent les éléments de base pour faire croître et propager le cancer. Mais lorsque les cellules de la rétine le font, elles renouvellent les membranes des photorécepteurs qui gardent notre vision nette.
Selon les chercheurs, l'humain consomme du glucose et l'utilise comme source d'énergie majeure. Grâce à un processus chimique en plusieurs étapes, presque toutes les cellules saines du corps veulent transformer ce glucose en carburant que les mitochondries peuvent brûler pour produire de l'énergie. Moins de 20% du glucose est utilisé pour fabriquer des matières premières pour de nouvelles cellules.
Cependant, les cellules tumorales font tout leur possible pour contrecarrer les réactions chimiques qui transformeraient normalement le glucose en énergie. Au lieu de cela, elles transforment la majeure partie du glucose en composants de base du cancer.
Les chercheurs révèlent que les cellules de la rétine utilisent le glucose de la même manière, mais plutôt que de l'utiliser pour entretenir et propager le cancer, elles l'utilisent pour générer de nouveaux segments externes de photorécepteurs qui remplacent les anciens segments endommagés.
Les chercheurs ont soupçonné qu'une protéine spécifique, appelée porteur 1 du pyruvate mitochondrial (MPC1, mitochondrial pyruvate carrier 1), joue un rôle dans la capacité de la rétine à éliminer le glucose des parties du photorécepteur. MPC1 est essentiel pour obtenir un dérivé du glucose, appelé pyruvate, dans les "chaufferies" (boiler room) des cellules, où il peut être brûlé pour alimenter la cellule. Cependant, selon les chercheurs, dans presque toutes les cellules cancéreuses, la MPC1 est réduite car les cellules ne veulent pas déplacer le pyruvate dans les mitochondries
Les chercheurs ont utilisé des modèles animaux pour déterminer si et comment le lien entre MPC1 et la santé de la rétine était lié. Ils ont également testé si la faible quantité de pyruvate qui pénètre dans les mitochondries de la rétine est importante. Ces derniers ont retiré tous les MPC1 de certains de leurs modèles animaux. Dans le reste des modèles, ils sont restés intacts. Les chercheurs ont constaté que la petite quantité de glucose utilisée dans les mitochondries est essentielle à la fonction mitochondriale, à la fonction des photorécepteurs et à la viabilité.
Les chercheurs ont observé que les modèles déficients en MPC1 présentaient une altération dramatique de la vision. Par rapport à leurs homologues ayant une expression typique de MPC1, leurs photorécepteurs fonctionnent également moins de la moitié, à toutes les intensités lumineuses. Ils ont également constaté que l’appauvrissement en MPC1 provoquait une dégénérescence rétinienne.
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