Selon une étude publiée dans Nature Cell Biology, les chercheurs de l'UC San Francisco auraient pour la première fois transformé des cellules souches humaines en cellules matures productrices d'insuline, une avancée majeure dans les efforts visant à mettre au point un traitement curatif du diabète de type 1 (T1).
Comme le soulignent les chercheurs, remplacer ces cellules, qui sont perdues chez les patients atteints de diabète T1, a longtemps été un rêve de la médecine régénérative, mais jusqu'à présent, ils n’avaient pas été en mesure de déterminer comment produire des cellules dans un plat de laboratoire qui fonctionnent comme chez des adultes en bonne santé.
Les chercheurs affirment pouvoir maintenant générer des cellules productrices d’insuline qui ressemblent et agissent beaucoup comme les cellules bêta du pancréas présentes dans le corps. Ils soulignent que c’est une étape cruciale vers leur objectif de créer des cellules qui pourraient être transplantées chez des patients diabétique
Selon Diabète Québec, le diabète T1 est une maladie auto-immune qui détruit les cellules bêta du pancréas productrices d’insuline, généralement dans l’enfance. Sans la capacité de l'insuline à réguler le taux de glucose dans le sang, des pics de sucre dans le sang peuvent provoquer des lésions graves aux organes, voire la mort. On peut gérer cette maladie en prenant régulièrement des injections d'insuline au cours des repas, mais les personnes atteintes de diabète de type 1 souffrent toujours de graves conséquences pour leur santé, telles qu'une insuffisance rénale, une maladie cardiaque et un accident vasculaire cérébral.
Comme le soulignent les chercheurs, les patients confrontés à des complications potentiellement mortelles de leur maladie peuvent être éligibles pour une greffe de pancréas provenant d'un donneur décédé, mais ils sont rares et le temps d'attente est long. En effet, sur environ 1,5 million de personnes vivant avec le diabète de type 1 aux États-Unis, environ 1000 personnes reçoivent une greffe de pancréas au cours d’une année donnée. La procédure est également risquée. Les receveurs doivent prendre des médicaments immunosuppresseurs à vie et bon nombre des greffes échouent pour une raison ou une autre. Des greffes d'îlots pancréatiques, soit des grappes de cellules contenant des cellules bêta saines, font actuellement l'objet d'essais cliniques, mais reposent toujours sur des pancréas de donneurs décédés.
C'est pourquoi les chercheurs dans le domaine du diabète espèrent depuis longtemps utiliser des cellules souches pour produire en laboratoire des cellules bêta saines pouvant être transplantées chez des patients sans qu'il soit nécessaire d'attendre une greffe de pancréas ou d'îlots. Mais pendant des années, les chercheurs mentionnent avoir été incapables de comprendre comment programmer des cellules souches dans des cellules bêta complètement matures. En effet, les cellules produites, ainsi que d'autres, étaient bloquées à un stade immature où elles n'étaient pas en mesure de réagir correctement à la glycémie et de sécréter l'insuline correctement. Cela a été un goulot d'étranglement majeur pour le terrain
Les chercheurs ont réalisé que la clé pour que les cellules bêta cultivées en laboratoire atteignent leur pleine maturité réside dans une facette négligée du développement des cellules bêta, soit le processus physique par lequel les cellules se séparent du reste du pancréas et forment ce que l'on appelle les îlots de Langerhans.
Lorsque les chercheurs ont reproduit ce processus dans des boîtes de laboratoire en séparant artificiellement des cellules souches pancréatiques partiellement différenciées et en les reformant en grappes ressemblant à des îlots, le développement des cellules a soudainement progressé. Non seulement les cellules bêta ont-elles commencé à réagir au sucre dans le sang ainsi qu'à ressembler à des cellules productrices d’insuline matures, mais l’ensemble du voisinage de l’îlot, y compris les cellules alpha et delta moins bien comprises, semblait également se développer de manière jamais vue auparavant. cadre de laboratoire. Les chercheurs ont ensuite transplanté ces îlots cultivés en laboratoire chez des souris en bonne santé et ont découvert qu'ils étaient fonctionnels en quelques jours, produisant de l'insuline en réponse à la glycémie, un peu comme les propres îlots des animaux.
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